NASA の火星探査機 MAVEN は、地球の隣の惑星を魅力的な詳細で撮影し、太陽の周りを回る火星の季節の移り変わりを明らかにしました。
火星大気・揮発性物質進化ミッション（略称MAVEN）は、可視光よりも波長の短い紫外線で火星を観測します。搭載されている撮像紫外線分光器（IUVS）を用いて、探査機は2022年と2023年に火星が楕円軌道の両端付近にあった際に、火星の全球画像を撮影しました。NASAは木曜日に2枚の画像を公開し、火星の南半球と北半球が美しく新しい色合いで映し出されています。
最初の画像は2022年7月に撮影されたもので、夏の火星南半球を捉えています。火星は地球の約2倍の時間をかけて太陽を周回するため、赤い惑星の季節は地球の約2倍の期間続きます。
この火星の画像では、左下に火星で最も深いクレーターの一つ（アルギュレ盆地として知られる）が、淡いピンク色の大気のもやに覆われて写っています。画像の左上にはマリネリス峡谷の深い峡谷が、夏の暑さで縮小していた南極の氷冠が画像の下部に白く写っています。
MAVENの紫外線カメラは、可視スペクトル外の110～340ナノメートルの波長を測定します。NASAは、画像を分かりやすくするために、赤、緑、青の3つの紫外線波長域の輝度レベルでレンダリングしています。この色分けでは、大気中のオゾンは紫色、雲やもやは白または青、地表は黄褐色または緑色に見えます。
火星の2枚目の画像は、火星が太陽から最も遠い軌道に位置していた2023年1月に撮影された。
MAVENは火星の北半球の素晴らしい画像を提供しました。この画像では、火星の厳しい冬の季節によってオゾン層が上部に蓄積され、鮮やかなマゼンタ色で示されています。このオゾン層は、冬季には低高度に限られている火星の大気中の水蒸気と反応して、北半球の春に破壊されます。
NASAの探査機MAVENは、火星の上層大気、電離層、そして太陽との相互作用を研究し、数百万年前に火星がどのようにして大気を失ったのかを解明するというミッションを帯びて、2013年に打ち上げられました。紫外線で火星を観測することで、この波長域では特徴的な赤い色合いが失われていることさえも、火星の新たな一面を垣間見ることができます。
太陽系の惑星といえば、木星が最も写真映えすると私はいつも言っているが、今回の新しい画像では火星が間違いなくこの巨大ガス惑星に匹敵するほど美しい。
