アルタイ山脈で発見されたネアンデルタール人の遺骨にヒトのウイルスが含まれていることを研究者チームが発見した。これは、解剖学的に現代人である人類と、我々に最も近い（絶滅した）いとこたちの間で感染症が伝染した可能性があることを示唆している。
先月、生物学研究プレプリントサーバーbioRxivに投稿された研究論文では、ネアンデルタール人のDNA中に特定された古代ウイルスゲノムの保存された断片について記述されている。しかし、これらの古代ウイルス断片は不活性であり、再伝播することはないため、現代人に危険をもたらすことはない。
遺骨はチャギルスカヤ洞窟で発見され、2022年には研究チームがそこで死亡したネアンデルタール人から抽出したDNAから、その家族を特定しました。チャギルスカヤ洞窟は、同じくネアンデルタール人の遺骨が発見されたオクラドニコフ洞窟や、デニソワ人の遺骨が発見されたことで知られるデニソワ洞窟の近くにあります。チャギルスカヤ洞窟に生息していたネアンデルタール人の高品質なゲノムは、2020年に初めて公開されました。
ネアンデルタール人のゲノム中に発見されたヒトウイルスは非常に古いものであることは明らかですが、ネアンデルタール人が約4万年前に絶滅したことを考えると、それらは決して最古のウイルスではありません。脊椎動物におけるウイルスの証拠は約3億年前に遡ります。2019年には、別の研究チームがPLoS One誌に、2億9000万年前の有羊膜類の骨疾患の証拠を報告し、「化石記録におけるウイルスの最も古い間接的な証拠」である可能性があると発表しました。
しかし、はるか昔の生物にウイルスが存在したというより直接的な証拠は、顕微鏡的な形で現れ、古代の細胞に感染したウイルスによって古代DNAがどのように破損したかを示している。2022年には別の研究チームが青銅器時代の遺跡にヘルペスが存在するかどうかを研究することに成功した。最近の研究チームも同じアプローチを用いたが、分析をさらに過去に遡らせた。彼らは回収されたネアンデルタール人のDNAを広範囲にスキャンし、それらを3種類の二本鎖DNAウイルス、すなわちアデノウイルス（風邪と関連付けられることが多い）、ヘルペスウイルス（一般にヘルペスと呼ばれる）、パピローマウイルス（別名HPV）にマッピングすることで、ウイルスの痕跡を探した。彼らはネアンデルタール人から3種類すべてのウイルスの痕跡を発見し、古代人類が生前に感染していたことを示した。
「このDNAには…ネアンデルタール人自身のDNAに加え、この個体に感染した可能性のある細菌、真菌、ウイルスのDNAが混在しています」と、ブラジルのサンパウロ連邦大学のゲノム研究者で、プレプリントの筆頭著者であるマルセロ・ブリオネス氏は、ギズモードへのメールで述べています。「回収されたウイルスゲノムの読み取りにおけるこのような変化の程度は、ネアンデルタール人の骨の年代と一致しており、これが現代の汚染物質ではないことを示しています。」
研究チームはまた、ブリオネス氏の言葉を借りれば、ウイルスが「非ヒト」ではないことを示す進化系統樹を作成し、ウイルスがネアンデルタール人の遺体を漁った他の哺乳類を介してネアンデルタール人に持ち込まれた可能性を排除した。言い換えれば、このデータは、ウイルスが実際に人類の近縁種に感染した病原体であり、ネアンデルタール人の生涯を通じて体内に存在し続けていた可能性を示唆した。
解剖学的に現代人の環境――ネズミ、コウモリ、昆虫など、ウイルスの宿主となり得る多様な種に囲まれていた――は、ネアンデルタール人と比較して「感染症に対する遺伝的抵抗力が高かった」可能性があるとブリオネス氏は述べ、ネアンデルタール人の遺伝的多様性の少なさと総人口の少なさが、彼らをより病気にかかりやすくした可能性もあると付け加えた。「解剖学的に現代人の原始人がネアンデルタール人に感染した可能性の方が、その逆よりも高い」とブリオネス氏は述べた。
感染の方向を問わず、感染の機会は十分にあったはずだ。ネアンデルタール人が化石記録から姿を消した要因は様々だが、近年の研究では、解剖学的に現代人との散発的な交雑が大きな要因であったことが示唆されている。現代人はネアンデルタール人を遺伝子プールに組み込んだのだ。ウイルス量は伝播したかもしれないが…親密さもまた伝播したのだ。
次に、研究チームは、ネアンデルタール人の DNA 内のウイルス DNA を増幅できるプライマーを開発し、DNA 鎖の構成要素を特定する際の不確実性を減らすことを目指しています。
続き：科学者がウイルスと私たちの祖先の戦いを描いた古代DNAを発掘
