NASAは2025年後半に男女1名ずつを月面に着陸させることを目指していますが、現在、月面歩行に使用可能な宇宙服が不足しています。この大きな不足を補うため、ヒューストンに拠点を置くアクシオム・スペース社が参画しました。
NASAの声明によると、新たに2億2,850万ドルの船外探査活動サービス（xEVAS）契約を締結したアクシオム社は、「次世代アルテミス宇宙服と支援システム」を開発し、「月面での使用を実証」する必要がある。宇宙服は、わずか3年で2人の宇宙飛行士を月面に着陸させる計画のアルテミス3号に間に合うように準備する必要がある。これは非常に厳しいスケジュールとなるため、アクシオム社は迅速に対応する必要がある。
アクシオム社は、NASAが「ムーンウォークシステム」と呼ぶこの宇宙服の設計、開発、試験、認証、そして製造を担当します。また、必要な支援機器を提供し、アルテミス3号打ち上げ前に宇宙に近い環境で宇宙服の試験を行う必要があります。
Axiom社はKBR、Air-Lock、Arrow Science and Technology、David Clark Company、Paragon Space Development Corporationといった企業と提携しているため、単独で取り組む必要はありません。NASAは、ヒューストンにある船外活動・有人表面移動プログラム（Extravehicular Activity and Human Surface Mobility Program）を通じて契約を管理します。
2016年に設立されたAxiom Spaceは、急成長を遂げる宇宙飛行産業における新興企業です。2020年には、国際宇宙ステーション（ISS）の商用モジュールの建造をNASAから受注しました。Axiomは独自の宇宙ステーションの建設も計画していますが、同時にISSへの民間チャーター旅行も行っており、2回目のチャーター旅行は2023年第2四半期に予定されています。今回新たに受注したxEVASの契約により、Axiomは宇宙服を製品ラインナップに加えることができます。
「アクシオム・スペースのチームは、次世代宇宙服の製造という初のタスクオーダーを受注できたことを光栄に思います」と、アクシオム・スペースの社長兼CEOであるマイケル・サフレディーニ氏は声明で述べた。「NASAの探査ニーズを満たす専門知識を提供すると同時に、低軌道の商業顧客にサービスを提供し、商業宇宙経済を可能にする将来の宇宙ステーションの目標を達成できることを大変嬉しく思います。」
Axiomの月面服の詳細は明らかにされていないが、NASAの既存の広範な研究成果を大いに参考にする可能性が高い。Axiomは現在、深刻な時間的制約に直面しており、これは間違いなく賢明な判断である。プロジェクトをゼロから始めるのは理にかなっていないからだ。Axiomのプレスリリースはこの計画を裏付けており、同社の月面服はNASAの探査船外活動ユニット（xEMU）をモデルにしている。
AxiomのxEVAS宇宙服は、幅広い乗組員に対応します。NASAのxEMU宇宙服の設計を基に開発されたAxiom宇宙服は、探査ニーズの達成と宇宙における科学的機会の拡大のために、柔軟性と特殊ツールを向上させるために開発されました。xEVAS宇宙服の設計には、生命維持装置、与圧服、アビオニクスが含まれています。Axiom Spaceチームは、xEVAシステムの訓練やリアルタイム運用支援など、NASAへのサービスを提供します。
NASAは、xEVASによる最初のタスクオーダーとなるこの契約を、既に選定済みの2社のベンダー、Axiom SpaceとCollins Aerospaceからの提案を検討した結果、発注しました。NASAはCollinsではなくAxiomを選定した理由を明らかにしていませんが、SpaceNewsの報道によると、Axiomの提案は宇宙服の個別見積もりよりも23%低く、Collinsの提案は2%低いものでした。
NASAは、進行中の月面ミッションを支援するために、今後の契約要請を発行すると述べた。これらの将来のタスクオーダーには、アルテミス3号以降の月面着陸、国際宇宙ステーション（ISS）外での使用を目的とした宇宙服、そして「特別研究」が含まれる。「特別研究」とは、将来の火星ミッションに必要な宇宙服を指している可能性が高い。xEVASの下で、参加予定のベンダーは2034年までに35億ドル相当のタスクオーダーをめぐって競争することになる。
NASAの船外活動・有人表面移動プログラムのマネージャーであるララ・カーニー氏は、NASAの声明の中で、「アルテミス3号と将来の月面および月周回ミッションで得られた知見は、火星探査ミッションへの道を切り開くでしょう。宇宙服は、文字通り次のステップを踏み出すことを可能にします」と述べています。
アクシオム・スペースとそのパートナー企業は、アルテミス計画の月面服を期限通りに納品すべく、刻一刻と時間が刻々と迫っています。アクシオムの宇宙服がNASAの構想にどれほど近づくのか、そしてアクシオム以外のどのベンダーが（もしあれば）その後のタスクオーダーを獲得するのか、注目が集まります。
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