2016年に市民科学者によって発見された、紫と緑の霞がかった奇妙な帯状の現象「スティーブ」が、さらに奇妙な現象に発展しました。科学者チームはアーカイブデータを調べていたところ、このオーロラのような現象に、反対方向に移動する秘密の双子が存在することを発見しました。
地球、惑星、宇宙誌に掲載された新たな研究によると、ノルウェーのラムフィヨルドモン研究ステーションの全天デジタルカメラのアーカイブで、ノルウェー北極圏上空に漂うスティーブの長らく行方不明だった兄弟の写真が見つかったという。
強い熱放射速度増強（Strong Thermal Emission Velocity Enhancement）、通称STEVEは、オーロラチェイサーズのFacebookグループで初めて写真で発見されました。夜空に現れた、珍しい紫色の筋のようです。STEVEという名前は、子供向け映画『オーバー・ザ・ヘッジ』にちなんで付けられました。映画の中で、登場人物が何かよくわからない物体を説明するために、ふと思いついてSTEVEという名前を思いつくシーンがあります。STEVEの正式名称は、後にその頭文字に合うように付けられました。
オーロラとほぼ同時期に出現することもあります。しかし、その独特の色彩は、オーロラに通常見られる緑、青、赤の色合いとは一致しません。また、オーロラは通常何時間も続くのに対し、STEVEは短時間で空を彩ります。
科学者たちは当然のことながら興味をそそられ、この奇妙なオーロラのような現象の調査を始めました。詳しく調べたところ、スティーブはサブオーロライオンドリフトと呼ばれる、非常に高温のガスが高速で移動する現象に分類されました。
オーロラは、太陽風が地球に向かって粒子を吹き付け、それが地球の磁場によって南北極へと導かれることで発生します。粒子は上層大気中の原子や分子と衝突し、きらめく緑色の光となって夜空を覆います。
スティーブも同じプロセスによって引き起こされますが、移動する磁力線が異なります。そのため、はるかに低緯度でも出現することがあります。しかし、スティーブの奇妙な点はそれだけではありません。このオーロラのような現象は、高温のガス流が西へ移動する夕暮れ時に現れます。科学者たちは、スティーブに東へ移動する双子の現象があり、それが夜明けに現れるのではないかと常に考えてきました。
その時、国際的な研究チームがアーカイブデータを掘り起こし、市民科学者の協力を得て、ラムフィヨルドモエン研究ステーションの全天デジタルカメラで撮影されたオーロラの画像を調べ始めました。スティーブの発見と同様に、2021年12月28日に撮影された画像の中にスティーブに似た物体を発見したのは、市民科学者のガブリエル・アーネ・ホフストラ氏でした。
「新たな科学の発展に貢献し、科学者がこの現象を解明するのを支援できたことは素晴らしいことです」とホフストラ氏は声明で述べた。「これは、私たち市民が科学者と協力することで、私たちが住む世界の理解に貢献できることを証明しています。」
スティーブの双子は、直径600マイル（1,000キロメートル）以上に渡るアーチを形成し、真夜中過ぎに緑色のオーロラの極方向に現れました。このオーロラも画像で確認できます。
物理的な類似点に加え、欧州宇宙機関（ESA）は、スティーブの双子の衛星が撮影された時期の磁場データも収集するために、3基のSwarm衛星を使用しました。全天画像で観測された時刻と場所に、これらの衛星が直接アークを通過したわけではありませんが、2基はイベント前、イベント中、そしてイベント後の紫色の領域の状態を測定しました。データから、科学者たちは紫色の領域における東向きのイオンの流れを追跡することができました。
夜空を見上げ続ける中で、スティーブのような現象は、目に見えないものにはまだまだ発見すべきものがたくさんあることを私たちに思い出させてくれます。新たな発見があるたびに、科学者と一般の観測者の両方が、この驚異的な惑星の謎を解き明かす一歩を踏み出しています。
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