ブラジル警察は密輸業者から化石を押収しました。それは1億年以上前に生息していた飛翔爬虫類、翼竜の化石としては、史上最高の保存状態であることが判明しました。化石は切り刻まれ、国外へ輸送される寸前だったため、警察は間一髪でそれを押収しました。それから8年後、古生物学者たちはついにその化石を詳細に観察することができ、大きな喜びを感じています。
この化石は、恐竜時代の終焉期にあたる白亜紀前期に生息していた翼竜の一種、トゥパンダクティルス・ナビガンスのものです。2003年に初めて特定されたトゥパンダクティルス・ナビガンスは、タペジャリッド類と呼ばれる中型翼竜で、特に大きな軟部組織のトサカが特徴的です。（もう一つの例は、トゥパンダクティルス・インペラトルという大型の動物で、その帆はトゥパンダクティルス・ナビガンスの帆よりもずっと大きいです。）救出されたトゥパンダクティルス・ナビガンスは、頭部から美しい帆のような形のトサカが生えており、顎の先端からは、これまで見たこともないほど尖った顎のような、さらに小さなトサカが垂れ下がっています。タペジャリッド類の化石記録は断片的であるため、今回発見された化石は、古生物学者が完全な生物の姿について抱いていた認識を覆すものです。
この標本は、サンパウロ州サントス港で警察が行った強制捜査で発見されました。これは、2013年に行われた3回の強制捜査のうちの1回で、国外に密輸される予定だった化石標本3,000点が発見されました。残念ながら、ブラジルからの化石の違法密輸は、ブラジルでは非常に頻繁に発生している問題です。警察が2013年に回収した数千点の化石は、いまだ明確な解決策のない長年の課題を象徴しています。
3,000点の化石はブラジル警察によって押収され、最終的にブラジルの2つの博物館に分配されました。本日、ブラジルの研究チームが、今回の捜索で発見された、驚くほど保存状態の良いT. navigansの化石の分析結果を発表しました。化石は6つの部分に切断されていましたが、それでも白亜紀前期の翼竜の形態に関する独自の知見を提供しました。研究結果はPLOS One誌に掲載されました。
「今回発見された標本は完全な頭蓋骨を持つだけでなく、私たちが持つトゥパンダクティルスの中で最も保存状態の良い頭蓋骨であるだけでなく、頭蓋骨より後ろの部分がほぼ完全に連結されている」と、サンパウロ大学の古生物学者で論文の筆頭著者であるビクター・ベッカーリ氏はビデオ通話で述べた。
「この化石は少なくとも95%は完全だと考えています。古生物学者にとってはそれだけでもかなりの量ですが、翼竜となるとさらに驚異的です」とベッカーリ氏は付け加えた。「骨だけでなく、軟組織、つまり鶏冠と嘴も完全に残っているのです。」
化石は切断された際に修復不可能なほど損傷しており、これは輸送を容易にするためだった可能性が高い。（「もしこの標本が無傷のままの化石を受け取ったら、絶対に彼らがやったような切り方をするはずがありません」とベッカーリ氏は述べた。）しかし、T.ナビガンスの標本が小片に切り取られていたため、研究チームは化石を医療グレードのCTスキャナーに挿入し、岩石を通して化石のあらゆる層を画像化することができた。こうして、翼竜の全身の形状と大きさを再現した3Dの実用モデルを作成することができた。
「著者らはCTスキャンを含むすべての骨の要素を詳細に記述するという素晴らしい仕事をしました。CTスキャンは形態学に新たな視点をもたらしました。…この標本は既知の分類群に属しますが、タペジャリド翼竜に関する新たな情報をもたらすだけでなく、軟組織の保存状態も優れており、このグループの古生物学についてより多くのことを教えてくれます」と、ブラジルのサンタマリア連邦大学の古生物学者で、この研究には関わっていないアレックス・アイレス氏は電子メールで述べた。
形態学的に見て、翼竜は動力飛行は可能だったものの、頭部の鶏冠が大きすぎて長距離飛行は不可能だったと考えられることから、研究者たちはこの翼竜が陸上で採餌生活を送っていたと推測しています。この翼竜は、現在のブラジル北東部の石灰岩層で化石化しました。この岩層はクラト層と呼ばれ、その保存状態の良さで知られています。この地域で発見された他の化石から判断すると、この翼竜の生息環境は塩湖だった可能性があります。
しかし、この翼竜に関する全てが確定しているわけではない。ベッカーリ氏のチームは、T. navigansがどのように環境内を移動していたかをより深く理解するために、構築した3Dモデルを精査する必要がある。また、その生態学的地位についてもより深く理解したいと考えている。確かなのは、もしこの化石が計画通りにブラジルから密輸されていたら、これらの研究はどれも不可能だっただろうということだ。
続き：恐竜の化石密猟とブラックマーケット
