ユタ州モアブの化石発掘現場に詳しい古生物学者や地元住民は、バックホーが恐竜の足跡やその他の動物の足跡を踏みつけ、損傷または破壊したと主張している。ミルキャニオン・トラック遺跡の保護を担当するユタ州土地管理局は、最近同地に設置された木製の遊歩道を解体したが、化石に損傷はなかったと述べている。
ギズモードの取材に応じた情報筋によると、ミルキャニオンにある白亜紀前期の化石は繊細で、肉眼では確認できないことが多いため、意図せず損傷してしまう可能性が高かったという。2016年の一般公開に先立ち、来場者が化石を踏まずに鑑賞できるよう、木製の遊歩道が建設されたが、現在は解体されている。土地管理局モアブ現地事務所は2021年10月に「木製の遊歩道が歪んでおり、深刻なつまずきの危険がある」として、新たな遊歩道の設置を提案した。
「遊歩道の泥の中に誰かが人間の足跡を残しているのを見ると、私はパニックに陥ります」と、2013年からミルキャニオン・トラック・サイトのボランティア管理人を務めるスー・スターンバーグさんは、ギズモードに電話で語った。「ですから、この重機がトラックエリアを走行するなんて、想像するだけで恐ろしいんです。そこにあるあらゆるものがいかに脆いものかを知っている私たちにとっては」
元ユタ州土地管理局古生物学者レベッカ・ハント＝フォスター氏にボードウォーク沿いの標識のアートワークを依頼された古生物画家ブライアン・エン氏は、この遺跡の重要性を強調した。多様な足跡の中には「ワニの腹ばいの跡や休息の跡さえある」とエン氏はギズモードへのメールで語った。
「走るドロマエオサウルス、泥の中を歩くカメ、岸辺で滑る竜脚類、さらには、この場所で最大の獣脚類の足跡の真ん中に竜脚類が踏み込んだ跡もあります。これは、水位の低下によって湖岸が露出した比較的短い期間を、この岸辺が記録していることを示しています」と彼は付け加えた。
ユタ州BLMは今週発表した声明で、「ミルキャニオン恐竜足跡跡跡地や、モアブ現地事務所が管理するその他の公有地は、依然として多くの来訪者があり、資源保護と一般市民のアクセスのバランスを取ることに尽力しています。モアブ現地事務所は、この遺跡の自然資源を保護するために設計された遊歩道を改修し、一般市民の安全なアクセス向上に取り組んでいます。この作業中は重機が現場に配備されますが、保護区域内では絶対に使用されません。」と述べました。
先週、ユタ州在住で投資銀行家のジェレミー・ロバーツ氏は、古生物学に関する最新ニュースをインターネットで探していた。このテーマは彼の14歳の息子の情熱の的であり、息子はユタ州初の公式恐竜の州指定提案に尽力し、2023年開園予定のユタラプトル州立公園にも関わっている。ロバーツ氏は、BLM（環境・土地・環境局）のウェブサイトで、ミル・キャニオン・トラック跡地を囲む新たな遊歩道の設置を提案する通知を見て、困惑した。
古生物学者の指導を受けて建設された既存の遊歩道は木製でした。この提案は、木材を鋼鉄とコンクリートに置き換えるものでしたが、ロバーツ氏の息子は、この設計は足跡とその周囲の脆弱な環境には重すぎるとすぐに気づきました。そこでロバーツ氏は翌日、BLM（環境管理局）に連絡を取りました。返答がなかったため、ミルキャニオンに詳しい古生物学者に連絡を取ったそうです。彼らもBLMに連絡を取ろうとしましたが、やはり返答はなかったそうです。これがきっかけで、彼は現場を視察することになりました。当時は工事はまだ始まっていないと思っていたそうですが、現地に到着すると、遊歩道はすでに取り壊され、タイヤの跡で化石の足跡がいくつか損傷していたそうです。
先週末、彼と他の人々は現場の写真と、バックホーによって引き起こされたと思われる被害や、取り外された遊歩道の部分が線路の上に置かれている様子をツイートし始めた。
竜脚類の足跡の上にタイヤの跡があります。イグアナドンの足跡もあります。文字通り、この上を走っているんです。pic.twitter.com/9hLHK2v5LY
— ジェレミー・ロバーツ（@JeremyBRoberts）2022年1月30日
#MillCanyonDinosaurTrack サイト最新情報: 本日、被害状況を調査するために現場を訪れた懸念を抱く住民によると、サイトの約 20%～30% が、主に @BLMUtah がこれらの珍しい #化石 の上にバックホーを運転して遊歩道を撤去したことによる被害を受けているとのことです。#paleontology #publiclands https://t.co/Dq831iQ9td pic.twitter.com/asKTk0j4YI
— ブライアン・エン (@BrianEngh_Art) 2022 年 1 月 31 日
生物多様性センターはBLM（生物多様性地域局）に工事停止命令書を送付し、古脊椎動物学会は報告された被害に関する追加情報と、BLMがどのようにして当該地域の保全を確実にしていくかを求める2通の正式な書簡を発行しました。1月31日（月）現在、BLMは新しい遊歩道の建設工事を一時停止しています。
ユタ州BLMは今週、声明を発表しました。「ミルキャニオン恐竜足跡跡跡跡地で更なる工事が行われる前に、BLMの地域古生物学者が現地に赴き、ユタ州の古生物学者と協力し、資源評価を実施します。工事再開時には、環境アセスメントおよび関連決定に基づき、歩道建設現場付近の露出した足跡に標識を設置、立ち入り禁止とします。現時点では、調査対象地域に損傷の証拠はありませんが、万全を期すため、調査チームを派遣して調査を行います。」
ミルキャニオンでは2009年に化石の足跡が発見され、最初の発掘調査は2013年に開始されました。ミルキャニオンは辺鄙な地域にあり、ユタ州古生物学友の会のボランティアであるスターンバーグ氏によると、駐車場から遺跡までは4分の1マイルほどのハイキングが必要だそうです。ユタ州古生物学友の会は、この遺跡の実現に貢献した複数の団体の一つです。
マーティン・ロックリー氏は、ミルキャニオン遺跡で長年研究を続けてきた研究者です。生痕化石学者として、彼は足跡や巣穴といった動物の活動の記録である生痕化石を研究しています。彼と同僚は、この遺跡とその化石に関する3本の論文を執筆しました。彼は電話インタビューで、BLMと最近の論争について次のように述べています。「作業開始後、彼らがこの作業を行う意図について何らかの公式声明をウェブサイトに掲載していたことを知りました。しかし、最終版の文書を見ると、ウェブサイトのアドレスすら記載されていません。また、彼らは何の反応もなかったと言っています。まあ、誰も投稿を知らなかったので、反応がなかったのです。そして、それはBLMの一部職員を含む、このプロジェクトに携わったすべての関係者に当てはまります。私たちの論文には、BLM関係者3、4人が共著者として参加していました。そのうちの1人は今もBLMに所属していますが、この作業が行われていることを私に知らせてくれませんでした。それは、彼ら自身も知らなかったからだと思います。」
ユタ州BLMモアブ・モンティセロ地域の広報スペシャリスト、レイチェル・ウートン氏は電話取材に対し、BLMの古生物学者ブレント・ブライトハウプト氏と州立古生物学者ジム・カークランド氏が現在、当該地点の調査を行っていると述べた。ウートン氏によると、BLMは彼らと協力し、今後の遺跡改良に彼らの提言を活用するという。ウートン氏は、前述の提案が10月にBLMのウェブサイトに掲載されていたと主張している。
ロックリー氏は、多くの専門古生物学者が最近の出来事を懸念しているものの、「公の場で発言することを許されていない人もいる」と主張した。ギズモードは、この場所で研究を行ってきた他の2人の古生物学者にインタビューを試みたが、2人ともコメントを拒否した。
ユタ州古生物学友の会モアブ支部の次期会長リー・シェントン氏は、メールで、今回の事件の「一因」として、BLM（生物多様性地域局）の地域古生物学者が不在だった可能性を指摘した。前任者のレベッカ・ハント＝フォスター氏は数年前に恐竜国立記念公園（Dinosaur National Monument）に異動し、現在も後任が見つかっていない。
遊歩道はこれだけではありません。一部は撤去されましたが、線路の上に残っています。頁岩の上にある石灰岩は厚さ5インチほどしかありません。それもなくなってしまいました。pic.twitter.com/2QMuXX7iHK
— ジェレミー・ロバーツ（@JeremyBRoberts）2022年1月30日
地元ボランティアのスターンバーグさんは、先週何かが起こっていると聞いてすぐに現場に駆けつけたと話した。彼女は、線路跡は見分けにくいので、誤って車で踏み越えてしまうことはよくあると説明した。「誰かがうっかり踏んでしまうのは目に見えています」と彼女は言った。「線路跡の一部はまだ土に埋もれていますが、一部は露出しています。あちこちに2本の線路跡、1本の線路跡、あるいはワニの尻尾のような跡が見られますが、そこは男性か女性が車で踏み越えた部分です。繰り返しますが、運転した人はきっと恐怖に震え、何も分かっていないでしょう。何を探しているのか分からなければ、ただの緑色の岩に見えるでしょう」
エモリー大学の足跡学者で実務教授のアンソニー・マーティン氏は、研究者にとってこの遺跡の重要性を強調した。「この種の足跡遺跡は損傷を受けやすいため、常に細心の注意が必要です」とマーティン氏は電話で述べた。「そして、税金で賄われている公共資源である以上、私たちは特に、これらの遺跡が永続的に保護されるよう、より一層の努力を払うべきです。」
遊歩道を落とした場所の下には、小さな獣脚類の足跡が残っています。pic.twitter.com/wb9Er95KMs
— ジェレミー・ロバーツ（@JeremyBRoberts）2022年1月30日
彼は生徒たちにミルキャニオン・トラックサイトについて教えてきました。「科学者としても教育者としても、このような場所は、一般の人々が実際に訪れることができる場所で研究成果を一般の人々と共有するために非常に重要です」と彼は言います。「これは、例えば研究室で行われる科学研究とは大きく異なります。研究室にいる人以外は誰も見ることができません。だからこそ、私たちはこのような教育リソースを誰もが利用できるように、より一層の努力を払う必要があるのです。」
ロックリー氏とスターンバーグ氏は共に、BLMとのこれまでの経験は非常に良好だったと述べ、BLMがこの遺跡をはじめとする遺跡の公開と保全に積極的に取り組んできたことを指摘した。「普段は、一般の人々が荒らしに来ることを恐れているだけです。遺跡を荒らしから守っているのは、そういう人たちだとばかり思っています」とスターンバーグ氏は述べた。「BLMの不手際による失態だと知ると、ただただがっかりし、恐ろしくなります。古生物学者が必要です」
「40年前、人々は恐竜の足跡をそれほど真剣に受け止めていませんでした」とロックリー氏は付け加えた。「私はモアブ地域で40年間働いていますが、BLMと森林局が古生物学コミュニティ（いわば現場で研究を行ってきた私のような人々）の協力を得て、一般向けにこうした解説施設を整備したのはここ10年ほどのことです。これは、彼らが足跡の重要性と、人々が現場で見ることができるものであることを認識していることを示しています。」
Jeanne Timmons (@mostlymammoths) はニューハンプシャー州を拠点とするフリーランス ライターであり、mostlymammoths.wordpress.com で古生物学と考古学に関するブログを執筆しています。
