2020年10月、エンジニアたちは地球から3億2000万キロメートル離れた小惑星に宇宙船を着陸させ、その表面から岩石サンプルを採取しました。しかし、最も困難な部分はそれだけではありませんでした。現在、オシリス・レックス宇宙船はサンプルを地球に投下するために帰還中です。NASAは、ミッション全体に支障をきたすことなく、サンプルを回収する最もスムーズな方法を模索しています。
宇宙探査機オシリス・レックスは7年間宇宙に滞在し、現在、最後の、そして最も困難な任務に向けて準備を進めています。オシリス・レックスは、9月24日に地球をフライバイ（接近通過）し、小惑星ベンヌからサンプルを投下する予定です。小惑星サンプルを収めたカプセルは地球にパラシュートで降下し、グレートソルトレイク砂漠にある空軍ユタ試験訓練場に着陸します。
「サンプルカプセルが着陸すると、私たちのチームはそれを回収し、安全な仮設クリーンルームへ運ぶために時間との闘いを強いられることになる」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの副プロジェクトマネージャー、マイク・モロー氏は声明で述べた。この緊迫感は、サンプルが地球の汚染物質によって汚染され、ミッション全体が台無しになるのではないかという懸念から生じている。
カプセルは宇宙船から放出されてから約13分後に、37マイル×9マイル（59km×15km）の楕円軌道内に着陸する必要があります。NASAゴダード宇宙飛行センター、KinetX、ロッキード・マーティン、そしてNASAラングレー研究センターのチームが、気象、太陽活動、そして宇宙ゴミを監視し、カプセルの安全な着陸を確実にします。
NASAによると、この夏、ユタ州とコロラド州の回収チームは、サンプル回収に必要なすべての手順を練習し、グローブボックス内でサンプルを開梱・処理した後、ヘリコプターでヒューストンの研究所へ輸送する手順を練習する予定だ。回収チームはまた、カプセルの着陸地点周辺の土壌と大気のサンプルを採取し、小惑星サンプルに汚染物質が接触していないか確認する予定だ。
別の科学者チームが、サンプルが研究所に届けられた後に実施される調査の準備を進めています。サンプルが受領されると、科学者たちは開梱し、最大4分の1を世界各地のミッションの科学チームに割り当て、残りはミッションに参加していない他の科学者に分配されます。
「地球には二つのものが遍在しています。水と生物です」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのOSIRIS-RExプロジェクト科学者、ジェイソン・ドウォーキン氏は声明で述べた。「どちらも、隕石が地上に落下すると大きく変化させ、サンプルの化学組成や鉱物組成から読み取れる物語を混乱させる可能性があります。無傷のサンプルは、太陽系の進化に関する洞察をもたらす可能性があります。」
これはNASAによる小惑星からのサンプル採取の初の試みです。日本の宇宙機関（JAXA）の探査機「はやぶさ2」は、2019年に小惑星リュウグウから塵、小石、ガスの少量サンプルを採取し、2020年に地球に持ち帰りました。この小惑星サンプルの最近の研究では、2種類の有機分子が含まれていることが明らかになり、生命の構成要素が数十億年前に地球に衝突した小惑星にヒッチハイクして地球に運ばれてきたという仮説を裏付けています。
ベンヌのサンプルを分析することで、地球上で生命がどのように誕生したかについて、科学者たちはより多くの証拠を得ることができるだろう。「NASAのオシリス・レックス探査機が小惑星ベンヌのサンプルを地球に持ち帰った後、リュウグウのサンプルとベンヌのサンプルを直接比較する予定です」と、ドゥオーキン氏は2月のプレスリリースで述べた。
オシリス・レックスが大規模な落下に備える中、地球上の回収チームは小惑星のサンプルを回収し、それが無傷のままであることを確実にするための計画を完成させている。
