ドローンといえば、狂ったカモメのように飛び回る巨大なクアドローター機を思い浮かべます。しかし、もしドローンが誤って飲み込んでしまうほど小さかったらどうでしょうか？
MIT助教授のケビン・ユーフェン・チェン氏が開発したのがまさにそれだ。昆虫のような羽を動かす弾性アクチュエータを搭載した小型ドローンのセットだ。チェン氏によると、このドローン全体の重量は665mgで、「大型のマルハナバチ1匹分ほどの質量」だという。
チェン氏は、MITの博士課程学生であるジジャン・レン氏、ハーバード大学の博士課程学生であるシイー・シュー氏、そして香港城市大学のロボット工学者パクポン・チララッタナノン氏と共に、このドローンを開発しました。目標は、これらの小型で柔らかいドローンを用いて、硬い表面との接触で壊れてしまうような狭い空間を探索することです。また、非常に機敏な動きも特徴です。
研究チームはこのドローンを「ハイブリッド ソフト リジッド」と呼んでいる。この設計により、ドローンは 1 秒間に 500 回羽ばたけるだけでなく、通常のドローンであれば粉々に砕けてしまうようなさまざまな摩擦や力にも耐えられるようになっている。
「飛行中に攻撃しても、回復できます」とチェン氏は言う。「空中で宙返りのようなアグレッシブな動きもできます」
チェン氏は、ドローンがエンジンや機械などの狭い空間で利用されることを期待している。
「タービンエンジンの検査を想像してみてください。タービンプレートのひび割れを確認するために、小型カメラを搭載したドローンを（密閉空間内を）巡回させたいはずです」とチェン氏はMITのダニエル・アッカーマン氏に語った。
ドローンは現在四角い形をしているが、チェン氏はそれをトンボのような見た目にすることで、ロボットの不快感をさらに高めようとしている。幸いなことに、これらのドローンをすぐに一般公開する予定はない。
