AppleはMacの全ラインナップを自社製カスタムチップに移行し、Googleはカスタム設計のチップセットを搭載した初のフラッグシップスマートフォンを発売したばかり。OppoとMicrosoftもこの流れに加わると噂されています。なぜ各社は自社製コンポーネントの製造にこだわるのでしょうか？そして、それはあなたにとって何を意味するのでしょうか？
ここで特に言及しているコンポーネントは、一般的にシステムオンチップ（SoC）と呼ばれます。これは、デバイスの頭脳として機能する中央処理装置（CPU）と、画像を処理するグラフィックス処理装置（GPU）を統合したものです。従来、この2つは別々に機能していましたが、最近では同じ回路上に統合されるケースが増えています。
これらの SoC には、多くの場合、人工知能専用のニューラル ネットワーク プロセッサも搭載されており、音声認識、インスタント画像分析、ライブ言語翻訳など、何らかの機械学習が必要なときにいつでも動作します。
かつては、Apple、Samsung、Googleといった企業はこれらのSoCを他社から購入していましたが、これらのチップの設計と製造は大規模かつ困難な作業であるにもかかわらず、近年はそうではなくなっています。なぜこのような状況になっているのかを理解する最良の方法は、おそらくiPhoneを見ればわかるでしょう。iPhoneは最初からApple製のSoCを搭載しています。
ハードウェアとソフトウェアの融合
Apple Siliconは想像以上に古くから存在しています。2007年に発売された初代iPhoneには、Apple特製のAPL0098 SoCが搭載されていました。Androidメーカーはこれまで、スマートフォンの駆動用チップの供給をQualcommに委託してきましたが、Appleは自社製プロセッサにこだわり、本日発表されたiPhone 13のA15 Bionicチップがその好例です。
これがAppleにとって成功の要因であり、他の企業が今や追随を急いでいる理由を簡単に説明すると、ソフトウェアが動作するコンポーネントの製造において、メーカーがより高いコントロール権を持つ点にあります。SoCの各部品は、既存および仮想のハードウェアのあらゆる範囲に対応するのではなく、搭載するデバイスに合わせて特別に設計できます。
よりカスタマイズされたアプローチは、電子機器だけでなく、ほとんどの分野において、より良い最終結果をもたらすことが一般的であり、これはハードウェアとソフトウェアにも当てはまります。AppleはiPhoneで実行されるソフトウェアを把握しており、それに応じて基盤となるコンポーネントに調整を加えることができます。この最適化と知識の共有という双方向の取り組みは、最終的にはシステム全体の効率化につながり、その効率化は速度向上とユーザーエクスペリエンスのスムーズ化につながります。
iPhoneがiOSの新バージョンを毎年サポートし続けられる理由の一つは、AppleがiOS 15アップデートの対象機種であるiPhone 6sとiPhone 6s Plusを熟知しているからです（今年のiOS 15アップデートは、2015年発売のiPhone 6sとiPhone 6s Plusで動作します）。これは、iPhoneが特定のスペック（搭載RAM、バッテリー容量）においてAndroidスマートフォンに遅れをとりながらも、よりパワフルなパフォーマンスを提供できることを意味します。Appleがすべてを設計しているからです。
この包括的なアプローチにはセキュリティ上のメリットもあり、デバイス所有者はより安全でセキュリティの高い（そしてベンチマークでも優れた）ハードウェアを手に入れることができます。AppleがMac用に独自のチップを開発することを決めるまでには時間がかかりましたが、この移行は既に成果を上げているようです。最新のMacBookは、Intelの旧モデルと比べてパフォーマンスが大幅に向上し、充電時間も長くなっています。
カスタムSoCの利点
一方、Pixel 6とPixel 6 ProでカスタムSoCの道を歩み始めたGoogleは、Pixel 6とPixel 6 ProでカスタムSoCの道を歩み始めています。Googleが制御を強化したい分野の一つが、SoCのニューラルエンジン部分であるAI処理であることは明らかです。新しいPixelフラッグシップモデルは、競合機種には見られない、デバイス内での様々な工夫を凝らしています。
Qualcomm製のものからTensor SoCに切り替えるのは、学校のグループプロジェクトを離れて一人になるようなものです。最終結果に対する責任は大きくなりますが、誰にも邪魔されず、様々な決定について相談する必要もありません。社内の専門知識に十分な自信を持つ必要がありますが、最近はそうした自信を持つ企業が増えているようです。
技術的な側面以外にも、業務を可能な限り社内で行うことで、部品やデバイスのコスト管理を厳格に行えることや、チップセットチームとソフトウェア開発チームが連携する際に企業秘密を気にする必要がないことなど、様々なメリットが得られます。ただし、これらのSoCは完全に独立して開発されているわけではないことを付け加えておきます。例えば、GoogleはSamsungの協力を得ています。
AppleではなくGoogleの場合、状況はやや複雑です。Googleは他のメーカーがAndroidスマートフォンを作り続けることを望んでおり、そのためにサードパーティのチップメーカーにも革新と繁栄を続けてほしいと考えています。しかし、特にGoogleがPixelシリーズを市場に出回っているGalaxyデバイスやiPhoneと差別化したいのであれば、メリットがデメリットを上回る段階に達しています。
Googleの自社製チップへの熱意が今後数年でChromebookやスマートウォッチにも波及するかどうかはまだ分からないが、可能性は低いだろう。スマートフォン、ノートパソコン、その他のハードウェアに搭載されるコンポーネントのカスタマイズ化は、より高性能で高品質なデバイスを顧客が選択できるようになることを意味する。そして、競争はさらに激化するだろう。
