自然は雄大で、心温まると同時に、恐ろしい側面も持ち合わせています。2025年BMC生態学・進化学およびBMC動物学画像コンペティションの受賞作品は、その複雑さを如実に示しています。
今年のコンテストには、世界中の生物学者、動物学者、古生物学者から作品が寄せられました。作品は「集団社会行動」「生命の躍動」「多彩な戦略」「研究の実践」の4つのカテゴリーに分類されました。そして、総合優勝作品（上記の見出し画像）は、アンドレイ・ギルジョフ氏が撮影した、交尾期の準備の一環としてスパーリングをする2頭のオスのサイガアンテロープを捉えたスナップショットでした。当然のことながら、このスパーリングには潜在的なライバルとの頭突きが伴います。
「トーナメントシーズン以外の春のサイガの闘いは静かで、地位を決めるというよりは訓練に重点が置かれています。しかし、オスはあらゆる機会を捉えて練習に励んでいます」と、ロシアのサンクトペテルブルク国立大学の脊椎動物学者で上級講師のギルジョフ氏は、コンテスト優勝者を紹介する論説で述べた。
今年で2年目を迎えるこの毎年恒例の写真コンテストは、BMC Ecology and Evolution誌とBMC Zoology誌の共同企画です。これは、両誌がそれぞれ独自に開催していたコンテストの後継となるものです。審査は、両誌の編集者と編集委員会の上級メンバーによって行われます。今年の受賞作品と準優勝作品には、地球上で最も大きな生き物から最も小さな生き物まで、様々な生き物が写っていました。
一例として、アルウィン・ハーデンボル氏がノルウェーのヴァランゲルで硬質ゴムボートから撮影した、ジャンプするザトウクジラの驚くべき写真が挙げられます。
「ジャンプは科学的な観点から見ても非常に興味深い行動です。その目的がまだ解明されていないからです」と、フィンランド天然資源研究所の研究員で、写真が「生命の動き」部門で準優勝したハルデンボル氏は述べた。「このような動物が、どうやって水からあんなふうに飛び出せるのか、想像もつきません」
インドのバーハンプール大学の学生、スリタム・クマール・セシーさんは、孵化したばかりのアカンソコリス・スケイバー（葉足カメムシの一種）の幼虫が葉の裏側に集まる様子を撮影した写真で、集団社会行動部門を受賞しました。これは、数の力で強くなるという生存戦略です。「集団で集まることで、捕食者からの防御力を高め、捕食される可能性を減らすのです」とセシーさんは言います。
応募作品には、動物同士の資源をめぐる終わりのない争いも写されている。例えば、デリップ・K・ダス氏の写真には、夕食のために余分な努力をしなくてはならないハリアー・インダス（ブラミンヤトビとも呼ばれる中型の猛禽類）が写っている。
「ブラミントントビがウナギを捕まえたばかりでした。ウナギは大きく、まだ抵抗している魚でした。トビが飛びながら獲物を守ろうと格闘している時、別の挑戦者が現れ、獲物を奪おうとしました」とダス氏は語った。彼の作品は優勝こそ逃したものの、高く評価された。「マングローブに囲まれた海上で繰り広げられた劇的な瞬間は、野生の猛禽類の強さと俊敏さを物語っていました。」
自然界の現状ではなく、遠い過去を浮き彫りにする作品もありました。デジタルアーティストのナタリア・ヤギエルスクは、現在のスコットランドを覆うジュラ紀のヘブリディーズ海盆上空を飛ぶ翼竜を描いたイラストで、「Life in Motion」部門を受賞しました。香港中文大学のポスドク研究員であるヤギエルスクは、この地域で最近発見された異なる種の翼竜の骨格2体を基に作品を制作しました。
「頭蓋骨の構造、歯の形態、翼の形状が異なっていたにもかかわらず、これらの翼竜は環境ストレスの時期には食物をめぐって相互作用し、競争することができたのです」と、これらの種の一つであるデアーク・スギアサナチを記載したチームの一員であるヤギエルスク氏は述べた。「1億7000万年前の中期ジュラ紀を舞台にしたこの画像は、海岸沿いで狩りをするこれらの空飛ぶ爬虫類の姿を捉えています。」
私の個人的なお気に入りは、虫や吐き戻しに対する許容度合いによって、愛くるしいもの、気持ち悪いもの、あるいはその両方です。集団・社会行動部門で準優勝したニック・ロイルさんは、ニクロフォラス・ベスピロイデス（ヒメコガネムシの一種）の母ガネムシが子ガネムシに餌を与えている様子を撮影しました。つまり、埋められたネズミの死骸の残骸を吐き戻しているのです。このユニークな摂食戦略に加え、ヒメコガネムシは親ガネムシが子ガネムシを共同で管理する数少ない昆虫の一つで、両親が子育てを手伝います。
「この行動は通常、地中で行われるため、私たちの目には見えませんが、ここでは研究室で撮影されたものです。この地中性甲虫は、子育てなどの社会行動の進化を理解するためのモデルとして用いられています」と、英国エクセター大学の行動生態学者兼保全生物学者であるロイル氏は述べた。「これらの甲虫は、死肉を利用する他の生物との競争を避けるために、協力して死骸を埋めます。そして、安全に地中に潜ると、死骸を処理します。毛皮を取り除き、ボール状に丸め、抗菌性の分泌物を塗り付けることで、この貴重な資源を消費する細菌や真菌と戦います。」
そうですね、これからは両親の手料理をもっとありがたく思うようになると思います。
今年のコンテストでは息を呑むほど美しい写真が他にもたくさん投稿されており、こちらでご覧いただけます。
