地球惑星科学レターズに掲載された新しい論文によると、毎年グランドピアノ約1万台分の宇宙塵が地球に降り注ぐという。
この発見は、フランス国立科学研究センターが南極で行った6回の探査から得られたもので、極端に隔離されたコンコルディア研究基地で20年にわたり行われたものです。コンコルディアは、地球の塵の量が非常に少なく、南極にあるにもかかわらず積雪量が少ないため、地球外塵の観測に最適な場所でした。
この塵は砂粒の50分の1ほどと非常に小さいため、目には見えません。しかし、研究者によると、毎年5,200トンもの塵が様々な宇宙の源から天空に降り注いでいます。研究者によると、この塵は小惑星や彗星から放出される可能性が高く、地球にとって最大の宇宙物質源となっています。
顕微鏡で見ると、これらの粒子は惑星間綿菓子の禁断のかけらのように見える。これらは、21世紀版の金鉱採掘とも言える方法で採取された。研究チームは大きなバケツに雪を集め、それを溶かし、その水をふるいにかけて、宇宙から降ってきたものを探したのだ。
「南極の雪の採取はプロセスの出発点であり、非常に重要なステップです」と、論文の筆頭著者でパリ・サクレー大学の研究者ジュリアン・ロハス氏は電子メールで述べた。「一方、微小隕石の手作業による選別と識別は、より長く、より細心の注意を要するステップです。」
研究チームは、宇宙から発見した2000個余りの破片から、毎年地球に落下する微小隕石の質量を推定した。そのほとんどは入手不可能で、人間活動をはじめとする地球上の活動の喧騒の中で失われている。化学分析に最適な隕石が凍った湖や砂漠で発見されるのも、同じ理由による。つまり、そこには私たち生命体が持ち込む汚染物質が最も少ないからである。
研究者らは、宇宙塵の起源を特定するために化学分析も行った。その結果、塵の主な発生源（80%）は彗星に起因する可能性があることが判明した。しかし、研究者らは、地球の大気圏に突入する前に地球の近傍を周回する塵の量はおそらく約1万5000トンにも上ると推測している。研究者らは、これらの塵の一部は地球に降り注がない可能性があると記している。
いずれにせよ、この塵が示唆するものは明白だ。隕石由来であることから、この塵が炭素質コンドライトに関する私たちの理解の空白を埋める可能性がある。炭素質コンドライトは太陽系と同じくらい古い隕石で、若い地球に水をもたらした有力な候補と考えられている。
この5,200トンの塵の推定量は年間なので、理論的には南極の凍土地帯で新たな隕石データが継続的に得られることを意味します。研究者はただ、ふるいを準備しておくだけでいいのです。
このストーリーは、ジュリアン・ロハス氏のコメントを追加して更新されました。
