顔が赤く紅潮するのは、恥ずかしさ、アレルギー、あるいは特に敏感な人にとっては飲酒の兆候かもしれません。しかし、多くの人にとっては、酒さ（しゅさ）の兆候かもしれません。近年、科学者たちは酒さの研究と治療において重要な進歩を遂げてきましたが、酒さを取り巻く多くの疑問は依然として残っており、何百万人ものアメリカ人が、より適切な対処に必要な支援を受けられていません。
多様な顔を持つ障害
酒さ（しゅさ）は、成人の約5%（米国では約1,200万人）が罹患していると考えられている慢性炎症性疾患です。発症年齢は比較的高く、典型的には30歳を過ぎてから発症します。症状は患者によって大きく異なり、ニキビや日焼けといった他の皮膚疾患と混同されることもあります。
例えば、多くの人は最初、鼻や額の周りの皮膚が部分的に赤くなるのを経験します。しかし、時間が経つにつれて、これらの部分は永久的に赤くなることがあります。ニキビのような隆起や、小さいながらも目に見えて腫れた血管ができる人もいます。また、かゆみや刺すような痛みを感じる人もいます。より重症の場合、皮膚や鼻が厚くなり、球根状になることがあります。これらはすべて通常顔に現れますが、首や胸に広がることもあります。また、涙目、かゆみ、充血が出る人もいれば、目だけが出る人もいます。酒さの症状は、明らかな理由もなく現れたり消えたりすることもあれば、運動、日光、ストレス、特定の食品などの特定の誘因によって引き起こされることもあります。
酒さのもう一つの厄介な側面は、その病因です。つまり、なぜ起こるのか誰もはっきりと分かっていないのです。炎症性の性質は、免疫系の何らかの機能不全を示唆していますが、その正確な原因は未だに謎に包まれています。
例えば、酒さは家族内で発症することが知られており、遺伝的要因が関与している可能性を示唆しています。しかし、紫外線への曝露や喫煙歴といった環境要因もリスクを高めるようです（喫煙は酒さの発症リスクを低下させる可能性があるとする研究もあり、混乱を招いています）。ステロイドなどの特定の薬剤への反応として酒さを発症する人もいます。また、皮膚や毛包に無害に生息する微小なクモ形動物であるニキビダニと酒さの間には、長年にわたる関連性が指摘されています。
酒さを解明する
考えられる症状や原因が多岐にわたるため、医師たちは長年にわたり、酒さを研究し分類するための信頼できる方法を見つけようと努めてきました。2002年、米国酒さ協会は、酒さの診断のための最初の標準化された基準案を発表しました。この基準では、症例を特定の症状によって特徴付けられる4つの大まかなサブタイプに分類しました（例えば、丘疹膿疱性酒さの患者はニキビができやすい傾向がありました）。
このシステムは以前より進歩したものの、ラトガース大学ロバート・ウッド・ジョンソン医学部の皮膚科准教授であり、酒さ（しゅさ）の専門家であるヒラリー・ボールドウィン氏によると、欠点もあったという。最大の欠点は、あるタイプの酒さと診断された人が、他のタイプの酒さと症状が重複することが多いことだ。また、最初はあるタイプの症状に当てはまっていても、後に別のタイプの症状に一致するようになることもある。
「誰もがその小さなカテゴリーに当てはまるわけではありません。多くの人が複数の問題を抱えています。そこで、私たちは再び変更しました」と彼女はギズモードの電話インタビューで語った。
2017年、全米酒さ協会をはじめとする団体は、患者の表現型、つまり実際の身体的症状により直接的に焦点を当てた新たな基準を発表しました。例えば、2つの主要な表現型には、慢性的な皮膚の赤みや、皮膚が厚くなり凹凸が現れるといった症状が含まれ、二次的な表現型には、かゆみやニキビの発生などが挙げられます。ボールドウィン氏によると、この新しいシステムにより、患者の診断、治療、研究においてより正確な判断が可能になります。
「今では、患者を小さな枠に押し込めるのではなく、それぞれの症状のあらゆる側面を個別に説明し、その結果に基づいて治療を勧めています」と彼女は述べた。「これが重要なのは、あらゆる薬や治療法がニキビか赤みのどちらかに効く可能性はあっても、両方に効くわけではないからです。ですから、酒さの患者は皆、複数の治療法を組み合わせる必要があります。以前は、患者は1つの治療だけを受けていましたが、それでは不十分だったのです。」
より明るい未来
過去数十年、特に近年、酒さの治療においても重要な進歩が見られました。2006年、米国食品医薬品局（FDA）は、酒さによって引き起こされる腫れや膿疱の治療薬として、抗生物質ドキシサイクリンの低用量版である、初めての経口薬を承認しました。ブリモニジン（2013年承認）、イベルメクチン（2014年承認）、オキシメタゾリン塩酸塩（2017年承認）、ミノサイクリン（2020年承認）といった他の承認済み治療薬も開発が進められています。これらの薬の多くは抗菌薬ですが、酒さの治療には抗炎症作用がより重要となる可能性があります。
ついに、複数の症状に同時に効果を発揮する薬剤の発見も目前です。ミノサイクリンの改良版（現在DFD-29というコードネーム）が、ジャーニー・メディカル社によって開発中です。これは、酒さ（ロザケア）の赤みと病変の両方を治療できると考えられています。同社によると、DFD-29は第3相試験をいずれも見事に通過しており、今秋後半の承認取得に向けて順調に進んでいます。
これらの治療法やその他の治療法により、酒さは以前よりもかなり管理しやすくなりました。また、酒さの誘因を特定し、それを避けることで、症状の発現頻度を減らすことも可能です。全米酒さ協会が2018年に実施した調査によると、患者のほぼ4分の3が症状の悪化を抑えるために食生活を変えており、例えば辛い食べ物やアルコールは避けるべきものとして一般的でした。
しかし、ボールドウィン氏によると、酒さの治療法が見つかるのは、仮に見つかったとしても、まだ遠い道のりになりそうだ。そして、酒さには未だ解明されていない謎が数多く残されている。根強く残る疑問の一つは、ニキビダニが実際に酒さの発症を助長するのか、それとも単に発症の兆候に過ぎないのか、という点だ。
「炎症性酒さの患者さんのほとんどでは、酒さのない人に比べてニキビダニの数が非常に多いことが分かっています。しかし、ニキビダニが酒さの原因なのでしょうか？それとも、酒さが毛包内に作り出す環境が、ニキビダニにとって非常に快適な環境になっているだけなのでしょうか？」と彼女は言いました。
少なくとも、酒さの発症メカニズムの一部は解明に近づいているようです。最近の研究では、アレルギー反応を引き起こす役割も担うマスト細胞と呼ばれる特定の免疫細胞が、酒さに見られる炎症を引き起こす鍵となる可能性があることが分かっています。そして、これらの細胞を安定化させる方法を見つけることで、新たな治療法の開発につながる可能性があります。
酒さは研究者にとって未だ謎に包まれていますが、最も懸念されるのは、なぜこれほど多くの人が医師の診察を受けていないのかということです。2016年の研究では、酒さを患うアメリカ人のうち、治療を受けているのはわずか18%と推定されています。一方、他の研究では、肌の色が濃い人ほど診断されないことが多いことが示唆されています（その理由の一つとして、紅潮や赤みが目立ちにくいことが挙げられます）。酒さについては、まだ解明すべきことがたくさんあります。しかし、人々が知っておくべき明らかな事実が既にあるとボールドウィン氏は言います。それは、酒さは黙って我慢する必要はないということです。
「足の指のイボの治療のために、真っ赤な顔をした患者さんが来院されたことがあります。赤みがあることを指摘すると、『何の赤み？』と聞かれたり、家族によくあることで何もないと言われることもあります。でも私は、『いいえ、それは酒さです。ご希望であれば治せます』と答えます」と彼女は言います。「ですから、認知度の向上こそが、まさに最初のステップだと思います。来院された患者さんには、これは病気ではなく障害であり、今では優れた治療法があることを理解してもらうことが重要です」
酒さの謎を解き明かす旅は続きます。ボールドウィン氏が指摘するように、変化への第一歩は認知度の向上です。正しい知識があれば、誰もが適切な治療を受けることができます。
