宇宙生物学者は、私たちの太陽系には、木星と土星を周回する衛星の氷の地殻の下に隠された海があり、そこに地球外生命体が存在する可能性があると考えています。しかし、探査機や着陸機で探査できる火星の表面とは異なり、これらの神秘的な海は今のところ私たちにはアクセスできません。この状況を変えようと、研究者たちは今年、これらの遠く離れた水の惑星に何があるのかをついに明らかにできる、新たなミッションの設計に着手しました。
提案されている探査機「クライオボット」は、氷を加熱して掘削し、その下にある液体の海にアクセスすることができる円筒形のロボットです。2月にカリフォルニア工科大学で開催されたワークショップには、40人以上の研究者が集まり、この技術コンセプトを成熟させました。参加者は、NASAが最近の記事で説明しているように、このミッションに必要な電力、熱、移動、通信システムについて検討しました。
科学者たちは地球外に何らかの生命体が存在するという考えを真剣に受け止めており、ウェッブ宇宙望遠鏡や、最終的にはハビタブル・ワールド・オブザバトリー（HAO）などの宇宙観測所は、地球外生命が形成される可能性のある太陽系外惑星のデータを収集するように設計されています。しかし、これらの惑星は私たちが直接探査するにはあまりにも遠く離れています。その代わりに、私たちの太陽系内で液体の水が存在する可能性のある場所を探すことが、私たちの最大の希望です。
構想はこうだ。着陸船が凍った月に着陸し、円筒形の探査機を展開して、熱水掘削によって氷の表面を突破する。クライオボットは約10キロワットの原子力発電システムを搭載し、深海の高圧から保護する構造物内に設置される。
熱管理システムは内部温度を安全なレベルに保ち、システム全体に熱を適切に分配します。クライオボットには水噴射・切断システムも搭載されており、氷に閉じ込められた岩石、粒子状物質、塩分を除去することができます。
ワークショップの参加者は、災害軽減システムの実証が、このコンセプトに関する今後の作業において最優先事項であると結論付けました。
また、月面に展開されるクライオボットには、月面着陸機に情報を送信し、着陸機がそのデータを地球に中継するための通信リンクが必要であることも判明した。NASAによると、光ファイバーケーブルは業界標準となっているものの、棚氷の動きによって、氷床下数キロメートルにある探査機と着陸機間の接続が切断される可能性があるという。無線、音響、磁気トランシーバーなどの無線通信方式も検討されている。
木星の衛星エウロパと土星の衛星エンケラドゥスは、宇宙生物学者にとって特に興味深いものです。NASAとESAは、エウロパの探査ミッションを決定しており、エンケラドゥスを訪れるミッションのコンセプトも開発しました。NASAのエウロパ・クリッパーは2024年10月に打ち上げられる予定で、その観測結果は、衛星の凍った表面に侵入し、その下の海からデータを中継する必要があるクライオボット探査機の理想的な設計に役立ちます。エンケラドゥス・オービランダーは、土星の衛星を周回してから着陸し、地下の海に生命が存在する兆候を探すことになります。今年初め、科学者チームは、私たちが知る生命の主要成分であるリンが、エンケラドゥスから噴出している証拠を発見しました。エンケラドゥスの水蒸気の柱は、長さが6,000マイル以上にもなります。
NASAによると、最近のワークショップ参加者は、このミッションのコンセプトは「依然として実現可能で、科学的に説得力があり、海洋惑星のその場での生命を直接探す最も妥当な短期的方法である」と結論付けた。
探査機がこれらの氷の衛星のいずれかに着陸するまでには何年もかかるだろうが、私たちは実際に異星の海を探索することにかなり近づいている。
続き：エウロパの氷の表面のすぐ下に生命の証拠が存在する可能性がある
