アンキロサウルスは、ずんぐりとした体格で、棍棒のような尾と頑丈な装甲を持つ四足恐竜でした。つまり、無敵のポケモンです。しかし、新たな化石の発見により、最古のアンキロサウルスは、その子孫よりも桁違いに強かったことが明らかになりました。
本日、ネイチャー誌に掲載された研究論文で、研究者らはモロッコで発掘され、約1億6500万年前の初期の曲竜類スピコメルス属の部分骨格について報告しています。発見物には、棘のある肋骨6本、長短の棘のある骨盤盾、板状の骨質の襟、そして2対の棘が含まれています。そのうち1対はほぼ完全な状態で、長さは34インチ（87センチメートル）です。そうそう、棘のことはもう言いましたっけ？
化石は、最古のアンキロサウルス類が、脊椎動物およびそのアンキロサウルス類の子孫の中でも比類のない、ユニークな装甲の特徴を持っていたことを示している。
化石の謎を解き明かす
「装甲を持つアンキロサウルス類恐竜は、白亜紀後期の北半球の生態系で最もよく知られていますが、ジュラ紀前期から中期にかけての初期進化は、化石記録の乏しさから謎に包まれています」と研究者らは論文に記しています。ジュラ紀は約2億100万年前から1億4500万年前まで続き、その後に白亜紀が続き、約6600万年前に恐竜を絶滅させた悪名高い小惑星の衝突で終わりました。
研究者たちは以前、モロッコのアトラス山脈で発見された、同じくジュラ紀中期のSpicomellus aferの肋骨1本が、世界最古のアンキロサウルスの化石ではないかと示唆していました。骨片だけでは証拠として不十分だと考えている方もいるかもしれませんが、それは間違いではありません。だからこそ、今回の発見は非常にエキサイティングです。より大量のSpicomellusの骨で構成されており、初期のアンキロサウルスに関する新たな知見をもたらすからです。これで、太くてとがった尾を持つ、巨大なカミツキガメとヤマアラシの混血種を想像することができるでしょう。
古生物学の理論に疑問を投げかける
「今回、スピコメルスがアンキロサウルス類と類似していることを裏付ける、より完全な新標本を報告します。この標本は、現生・絶滅を問わず、他のどの脊椎動物にも見られない、独特で精巧な皮膚装甲を有していたことを示しています」と研究者らは説明した。この化石は、スピコメルスが強力な尾の武器を持っていたことを示唆しており、アンキロサウルスの尾の棍棒は白亜紀前期にのみ進化したという従来の説に疑問を投げかけている。
派手な装甲は「防御だけでなく、ディスプレイとしても機能していた可能性がある」。白亜紀後期の種は、よりシンプルな装甲と精巧な突起が少ないものを採用していた。これは、装甲の役割が「主に防御機能へと」移行したことを意味する可能性があると研究チームは付け加えた。
軍拡競争の現実
アンキロサウルス類に見られるような極端な防御力は、驚くべきことではありません。それは、容赦ない進化の軍拡競争の産物だったのです。戦車のような体格の草食動物であるアンキロサウルスは、ジュラ紀後期のアロサウルス、白亜紀のカルカロドントサウルス類やティラノサウルスなど、地球上で最も獰猛な超肉食動物から身を守る必要がありました。
これらの捕食者がより大きく、より凶暴に、より強くなるにつれ、獲物となる動物は独自の進化の解決策を模索せざるを得なくなりました。スピコメルスの場合、これが科学者がこれまでに発見した中で最も奇妙な装甲恐竜の一つの誕生につながりました。
