新たな研究により、比較的小規模な火山の集団がいくつか特定されており、これらが噴火すれば、重要なインフラと世界経済に壊滅的な被害をもたらす可能性がある。
言うまでもなく、強力な火山は甚大な被害をもたらし、その結果、私たちの懸念を強く引き起こします。しかし、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された新たな研究が指摘するように、巨大な噴火は比較的まれである一方、小規模な噴火はより頻繁に発生します。そして、小規模な火山は航空、貿易、通信といった分野に支障をきたす可能性があるため、現代文明にとって重大なリスクをもたらします。
「極度の火山リスクに対する見方を変える時が来ました」と、論文の筆頭著者であり、ケンブリッジ大学実存リスク研究センターの研究員であるララ・マニ氏はプレスリリースで述べた。「ハリウッド映画で描かれているような、巨大噴火が世界を破壊するという考え方から脱却する必要があります。より現実的なシナリオは、より小規模な噴火が私たちの社会的な脆弱性と相互作用し、私たちを破滅へと導くというものです。」
マニ氏らは良い点を指摘しています。噴火は火山爆発指数（VEI）に基づいて評価され、1から8のスケールでランク付けされます。60万年前のイエローストーンカルデラや76万年前のロングバレーカルデラのように、このスケールで7や8にランク付けされるような巨大噴火は、幸いなことにそれほど頻繁には発生しません。とはいえ、近年では1815年のタンボラ火山噴火（VEI 7）など、大規模な噴火が発生しています。
一方、ランク3から6の噴火は、それほど破壊的ではないものの、10～20年に1回程度発生します。1980年のセントヘレンズ山（VEI 4）、1991年のピナツボ山（VEI 6）、2010年のエイヤフィヤトラヨークトル火山（VEI 4）などがその好例です。同時に、新たな研究が指摘するように、私たちの重要なインフラの大部分は、より低マグニチュードの火山中心部の近くに位置しており、「中程度の火山噴火は連鎖的な壊滅的な影響を及ぼす可能性がある」ため、科学者らは「リスク評価はこの点を考慮して検討されるべきである」と述べています。
マニ氏とその同僚は、世界各地で7つの「ピンチポイント」を特定した。これは、重要インフラが小規模ながらも危険な火山群（VEI 3～6）に隣接して位置している地域である。これらのピンチポイントには、米国北西部、台湾、中朝国境、ルソン海峡（南シナ海とフィリピン海を結ぶ海峡）、マレー（特にマラッカ海峡）、地中海、北大西洋が含まれる。
研究者らは、火山灰雲、火山ガス、泥流、地滑り、地震、津波がこれらの地域に壊滅的な被害をもたらし、海底ケーブルの切断、農作物の壊滅、発電所、送電網、パイプラインの損傷、海上航路の航行不能など、様々なシナリオが想定されると主張している。この絶望の連鎖は継続し、国際通信ネットワーク、グローバルサプライチェーン、金融システムを混乱させるだろう。特に被害の大きい地域では、噴火が市民の暴動や政府の転覆につながる可能性もある。
論文が指摘するように、米国北西部でレーニア山、グレイシャーピーク山、またはベーカー山（VEI 6程度）のいずれかが噴火した場合、シアトル近郊で泥流と火山灰雲が発生する。米国の総交通量の2.5%を占めるこの地域の空港と港湾は機能停止に陥るだろう。この研究によると、損失は5年間で世界GDPの76億3000万ドルに達すると推定されている。
研究で提案されているその他のシナリオには、台北近郊のハイテク産業（特にコンピューターチップ製造）への壊滅的な打撃、地中海の海底ケーブルの破裂、スエズ運河（聞き覚えのある話だ。昨年3月に座礁したコンテナ船は世界貿易で1日90億ドルの損害をもたらした）、インドネシア諸島、ルソン海峡を通じた海上アクセスの制限、そしてロンドンとニューヨーク間の航空交通の混乱などが含まれている。2010年にアイスランドのエイヤフィヤトラヨークトル火山が噴火した際には、幸いにも人命の損失はなかったものの、航空交通が広範囲に混乱したため、世界経済に50億ドル以上の損失をもたらした。
研究者らは、この新たな研究の目的は人々を怖がらせることではなく、備えと計画を促すことだと主張している。巨大な火山噴火がもたらすリスクとは異なり、「予防の機会がほとんどない状況では、急速に発生する自然現象に対する私たちの重要なシステムの脆弱性と露出を軽減し、最終的には[地球規模の壊滅的リスク]に対するレジリエンスを高めるために取り組むことができる」と研究者らは述べている。
もちろん、政府のトップレベルであろうと草の根レベルであろうと、この報告書に人々の注意を引くのは至難の業だ。私たちはこういうことにはまるで苦手で、災害が目前に迫っている時、あるいは既に目の前に迫っている時しか反応しない。
