南アフリカで発見された頭蓋骨の一部は、人類の祖先であるホモ・エレクトスが、これまで考えられていたよりも10万年も早く出現したことを示唆しています。また、この新たな研究は、ホモ・エレクトスが他の2種のホミニン（どちらも人類ではない）と共存していたことも示しています。
本日サイエンス誌に掲載された新たな研究によると、ホモ・エレクトスの幼児の頭蓋骨が204万年前から195万年前のものと推定された。同じ堆積層から、絶滅した別のホミニンであるパラントロプス・ロブストゥスの頭蓋骨も発掘され、同じ年代範囲と推定された。
両化石は、南アフリカの重要な古人類学遺跡の一つであるドリモレン遺跡で発見されました。これらの遺跡は「人類のゆりかご」として総称されています。ヨハネスブルグ大学のアンディ・ヘリーズ氏が主導したこの新たな論文は、オーストラリアのラ・トローブ大学とセントルイスのワシントン大学の研究者による国際共同研究の成果です。
これらの新たな発見には解明すべき点がたくさんあるが、多くの人類学的な意味合いが重要である。
まず第一に、DNH 134と名付けられたホモ・エレクトスの頭蓋骨は、この種に関する現在までに確認されている最古の証拠です。この種は、おそらく史上最も成功した人類集団と言えるでしょう。現在絶滅したこの人類は150万年以上存続し、アジアとインドネシアにまで広がりました。ホモ・サピエンスと直接の関連がある可能性もあるものの、私たち人類という種が持つ複雑な構造には、様々なホミニン（原人）が貢献しています。
新たな研究の著者らは「南アフリカで最も正確な年代測定が行われた化石を提供し、ホモ・エレクトスの初登場年代に10万年以上を加え、ホモ・エレクトスが最初から放浪者の集団であったことを明らかにした」と、この新たな研究には関わっていないニューヨーク大学の人類学者スーザン・アントン氏は関連Insights記事に記している。
この時期に南アフリカでホモ・エレクトスが存在したことは、この種の起源地をアジアとする説に反論するものです。この発見以前には、ジョージアのドマニシ遺跡（180万年前）とケニアのクービ・フォラ遺跡（170万年前）で、最古のホモ・エレクトスの化石が発見されていました。ホモ・エレクトスがアジアではなくアフリカに起源を持つという説は、近年の他の証拠によっても裏付けられています。
ホモ・エレクトスが移動を好むことは既に知られていましたが、今回の発見は彼らの落ち着きのない行動をさらに裏付けるものです。今回の研究が示唆するように、約200万年前にアフリカで発生したと仮定すると、彼らは最終的に北方へと広がり、約20万年後には現在のジョージア（トルコのすぐ北東に位置する国）に到達しました。そして約130万年から150万年前には、インドネシアのジャワ島にまで到達していました。すごいですね。
DNH 134 は南アフリカで発見された最初のホモ・エレクトスの頭蓋骨であり、その年代は同地域の初期石器時代に遡ります。
「この発見までは、ホモ・エレクトスは東アフリカ起源だと常に考えていました」と、ヨハネスブルグ大学の研究者で博士課程のステファニー・ベイカー氏はプレスリリースで述べています。「しかし、DNH 134は、私たちの直接の祖先の一つであるホモ・エレクトスが、南アフリカ起源である可能性を示しています。つまり、彼らは後に北上して東アフリカへと移動したことになります。そこから北アフリカを経由して、世界中に広がっていったのです。」
しかし、この発見にはそれだけではありません。同じ洞窟の堆積物から、パラントロプス・ロブストゥスと呼ばれる種の、もう一つの興味深い頭蓋骨片が発見されたのです。これは興味深いことです。というのも、別の非ヒト類人猿であるアウストラロピテクスも、この同じ時代と場所に遡るからです。アウストラロピテクス・セディバの化石は、以前、近くのマラパという遺跡で発見されており、約198万年前のものとされています。
この新たな研究が正しければ、約200万年前、南アフリカのカルスト地形において、ホモ属、パラントロプス属、アウストラロピテクス属という3つの異なるホミニン属が生息していたことになります。この新たな論文は、これら3つのホミニン属がほぼ同じ場所に、そして同時期に生息していたことを示す初めての論文です。
これら3つの属がどのように相互作用していたかは誰にも分かりませんが、同時期に存在していたことが、この頃に起こった大きな気候変動と何らかの関係があった可能性があります。これについては後ほど詳しく説明します。
人類進化のこの初期段階におけるホモ・エレクトスの存在は、人類学にとってもう一つの大きな理由となる。アウストラロピテクス・セディバがホモ・エレクトスの直系の祖先種であるという説がある。
「DNH 134がA.セディバよりも古いということは、この種が南アフリカのホモ属の祖先であるという、これまで示唆されていた可能性を複雑にしている」と論文の著者らは述べている。
ねえ、人類の起源の研究が簡単だなんて誰も言ってないよ。
https://gizmodo.com/lucys-brain-was-part-ape-part-human-1842617947
これらの化石の年代推定範囲を導き出すために、研究者たちは複数の手法を組み合わせました。流石にはウラン鉛年代測定法、歯にはウラン系列電子スピン共鳴法、そして洞窟堆積物には古地磁気学を適用しました。これらの手法を総合的に評価した結果、204万年前から195万年前までの年代が導き出されました。
DNH 152と呼ばれるP. robustusの頭蓋骨は比較的容易に同定できたが、DNH 134の頭蓋骨についてはそうは言えない。これは2歳から3歳の間に死亡した幼児の小さな頭蓋骨からできている。論文によると、この標本は涙滴型や比較的大きな脳殻など、ホモ・エレクトスと形態学的に一致する特徴を保持している。
この新論文に弱点があるとすれば、まさにこの点でしょう。未熟で部分的な頭蓋骨からヒト科の種を特定することは、せいぜい危うい提案です。同時代に生きていた他の人類、すなわちホモ・ハビリスとホモ・ルドルフェンシスの存在を考えると、DNHの化石がホモ・エレクトス以外の何かである可能性も否定できません。結局のところ、人類は約280万年前から存在しているのです。アントンは付随するInsights記事で、私の懸念をいくらか和らげてくれましたが、それは部分的にしか払拭されていませんでした。
種の同定はどの程度確固たるものなのでしょうか？ DNH 152は歯の形態に基づいてP. robustusと同定されましたが、DNH 134の[指定]は確固たるものではありません。DNH 134の脳蓋の大きさと形状は…Homo（ヒト）に帰属するに値し、当時大陸に生息していた2種のHomo（H. rudolfensisおよびH. habilis）との関連を否定します。H. erectusは、他の初期Homo種と比較して[脳蓋]の形状が異なり、若い個体にも見られる特徴的な形状を有しています。このことから、著者らはDNH 134を[H. erectus]としました。
この研究のもう一つの重要な側面（解明すべき点がたくさんあると申し上げました）は、同時代に遡る石器と骨器の発見です。およそ200万年前のもので、南アフリカで発見された最古の道具となります。アルジェリアで発掘された240万年前の石器や、エチオピアで発見された260万年前の石器など、他の地域でもより古い道具が発見されています。
前述のように、3つの同時代のヒト属の存在は、230万年前から180万年前の間に起こった気候変動と関連していました。高温多湿だった南アフリカの気候は冷涼で乾燥し、森林はサバンナの草原へと変化しました。
ホモ属にとって、この変化は耐えられるものであり、柔軟な食生活と遊牧民的な性質を考えると理想的でさえありました。しかし、パラントロプスとアウストラロピテクスには同じことが言えず、彼らは変化する環境への適応に苦労したと考えられます。研究者たちが新たな研究で指摘するように、根や塊茎に大きく依存していたパラントロプスにとって、これらの変化は特に大きな打撃となったでしょう（パラントロプスは背が低く、硬い植物質をすり潰すために設計された幅広の歯を持っていました）。
新たな研究によると、パラントロプスとアウストラロピテクスが生存を維持するために奮闘している間、新参者であるホモがその空白を埋めたという。
皮肉なことに、かつては人類の生存に貢献していた人為的な気候変動が、今や人類を脅かしています。それでもなお、これは重要な教訓であり、数千年もの間生きてきた種にさえ、気候変動が壊滅的な影響を与え得ることを示しています。
