作家の Xiran Jay Zhao は、家父長制社会 (巨大ロボットとメカエイリアンの戦いも起こる) を乗り越えて妹の死を復讐し、最終的に中国初の女性皇帝となる 10 代の少女の物語である『Iron Widow』でデビューを果たします。io9 は、微妙な (そして痛みを伴う!) 眉毛の手入れの技術についても取り上げた第 1 章を独占公開しました。
え？そう！『アイアン・ウィドウ』には、中国史上唯一の女性皇帝、武則天の台頭を描いたヤングアダルト向け作品『パシフィック・リム』と『侍女の物語』を融合させたような作品です。この二部作では、18歳になった彼女が、妹を殺された復讐を果たす様子を描きます。その復讐の舞台は、東アジアの神話に登場する生き物（九尾の狐、月の兎など）をモチーフにした巨大魔法メカを操縦する、極めて家父長制的な軍事システム。少年パイロットはセレブのように扱われ、少女パイロットは妾として仕えなければなりません。
完全な表紙はこんな感じです。アートワークは Ashley Mackenzie 氏、デザインは Penguin Random House Canada の Terri Nimmo 氏によるものです。
こちらは『アイアン・ウィドウ』の冒頭部分です！
第一章：死んだ妹ではないはずの蝶
18年間、私の一本眉毛は、苦痛と恐怖に満ちた死へと売り飛ばされることから私を救ってくれました。
今日は、その恵み豊かな奉仕からそれを解放する日です。
まあ、私はやらない。姉が残した毛抜きを握っているのはイージーだ。湿った森の土の上に敷いた竹マットの上にひざまずき、彼は私の顎を持ち上げながら、次々と毛を抜いていく。肌はまるでゆっくりと焼却されるかのように焼けるように熱くなる。彼が毛を抜くたびに、ハーフアップにした髪の墨のように黒い小川が、淡い絹のローブの上をさわやかに流れる。私の髪は彼よりもずっと絡まって乾ききっていて、ぼろぼろの布切れの下に乱れた束になっている。布切れは油の臭いがするが、髪が顔にかからないようにしてくれている。
気取らないふりをしようとしていたのに、イージーの優しく集中した表情をずっと見つめていた。人生の最後の日々に、何か頼れるものがあればいいのに、と心に刻み込みたくて。胃が締め付けられ、熱いものが目にこみ上げてくる。涙をこらえようとしても、鼻の端を伝って流れ落ちるばかり。本当に、全然うまくいかない。
もちろん、イージーは気づいた。何が起きたのかを確認するために全てを止めた。毛穴への刺激に対する単なる反応だと信じる理由は何もないのに。
これが私たちが会う最後の機会だとは、彼には分からない。
「大丈夫か、ゼティアン？」彼は囁き、隠れ場所からそう遠くない滝から漂う湿った空気の渦に、ピンセットで触れる。私たちが身を寄せ合っている低木々の脇を流れる小川のせせらぎが、彼の声をかき消してしまう。
「休憩ばかり取っていたら、私もダメになるわよ」腫れた目をぐるりと回しながら言った。「お願い。とにかく、私を最後まで頑張らせてください」
「わかった。わかった」彼の眉間のしわが、私を打ちのめすような微笑みに変わった。彼は豪華なシルクのローブの袖で私の目を拭い、それから肘のあたりで袖をまとめた。金持ちの袖は、長すぎてだらしなく、実用的ではない。彼が来るたびに、私はその袖をからかってしまう。もっとも、公平を期すために言っておくと、父親が彼と27人の兄弟姉妹に、高級ブランド以外のものを身につけて財産を残すことを許さないのは、彼のせいではない。
数日続いた雨の後、澄み切った陽光が、湿った熱気と風に揺れる葉の隠れた世界に、燦々と降り注ぐ。光と影のパッチワークが、彼の青白い前腕を斑点のように染める。春のほとばしる緑の香りが、味わいたくなるほど濃厚に私たちの体に押し寄せる。彼の膝は――きちんとした姿勢で膝をついているにもかかわらず――私の無造作に畳んだ脚から、わずかながらも乗り越えられないほどの距離を保っている。彼が着ているデザイナーブランドのシルクローブは、私の手織りのチュニックとズボンの風化した粗さと、不条理なほど対照的だ。彼に会うまで、布があんなに白く、滑らかだとは知らなかった。
彼はさらに勢いよく眉毛を抜く。本当に痛い。まるで生き物が眉毛を少しずつ二つにほつれていくみたいに。だから、また涙が流れても、怪しいとは思われない。
彼を巻き込まなくて済むならいいのにと思うけれど、ある程度までいくと、鏡に映る自分の姿と向き合って自分でやるのは辛すぎる。映るのは姉の如懿だけ。私の市場価値を低く抑えてきた伸びすぎた体毛がなければ、姉にそっくりになってしまう。
それに、今の自分の体で、同じ眉毛を二つも描ける自信もない。それに、眉毛が左右不揃いなのに、どうやって死を受け入れればいいの？
先月イージーが訪ねてきてから学校で取ったノートを読みながら、焼けつくような痛みを紛らわせる。緑と春の陽気に包まれた辺境の山で、土臭く酔わせる空気の渦を吸いながら、二人きりでいるよりも、タブレットを触るたびに、より一層忌まわしい気分になる。村の長老たちは、女の子はこれらの天空の装置に触れてはいけないと言う。私たちが、いや、何だか分からないが、邪悪な女らしさか何かで、それらを冒涜してしまうからだ。人類がフンドゥン族に怯えていた失われた時代を経て、これらのタブレットのような技術が再建されたのは、天空の神々のおかげである。だが、長老たちや神々にどれほど恩義を感じていようと、私は気にしない。もし私が「間違った」半分の人間だからというだけで彼らが私を尊敬してくれないなら、私も彼らを尊敬するつもりはない。
葉の影に覆われたイージーのローブを背景に、画面は月のように輝き、私が持つはずのない知識、この小さな山村の向こう側からもたらされた知識で私を誘惑する。芸術。科学。ハンドゥン。サナギ。タブレットをもっと近づけたいと指がうずくが、タブレットも私も動けない。端末の窪みからネオンライトの円錐が漏れ出し、数学的に理想的な眉を私の顔に投影している。イージーと彼のまばゆい都会のガジェットは決して期待を裏切らない。私が家族から一本眉のことで「最終警告」を受けたと嘘をついたほんの数分後に、彼はこれをさっと作った。
彼が本当は私の何を手伝っているのかを知ったら、どれほど私を憎むことになるのだろうか。
頭上の枝から水滴が震えて飛び出し、彼の頬をかすめた。彼は夢中で気づかない。私は握りしめた指の関節で、彼の顔についた水滴を払いのけた。
彼の目は驚きで大きく見開かれた。手入れの行き届いた、まるで透明のような肌に、鮮やかな色が咲き誇る。
思わずニヤリと笑ってしまう。手を回して指の腹で彼に触れ、ウインクする。「あらまあ。私の新しい眉毛、もう魅力的？」
イジーはいつもより大きな声で笑い出し、私たちがうまく隠れているにもかかわらず、口に指を当てて周囲を見回した。
「やめて」と彼は言い、笑い声は羽根のように軽やかになった。彼は私の視線から身をそらした。「仕事させてくれ」
彼の頬にこみ上げてくる否定しようのない熱が、一瞬の罪悪感で私を焦がす。
彼に伝えてください、と私の心は懇願します。
Xiran Jay Zhao の『Iron Widow』は 9 月 21 日に発売され、こちらから予約注文できます。
RSSフィードがどこへ行ってしまったのか気になりますか？新しいRSSフィードはこちらから入手できます。
