アフリカの熱帯雨林には、地球上で最も魅力的で驚くべき種がいくつか生息しており、これはかなり珍しい水生齧歯動物に関する最近の研究によって実証されている。
本日、リンネ協会動物学誌に掲載された研究で、半水生ネズミ2種について記述されています。コンゴ盆地と赤道アフリカ西部に生息するこれらのネズミは、浅瀬を歩きながら昆虫やオタマジャクシを捕食して生計を立てています。
ニューヨークのシエナ大学の生物学者トム・ジャラ氏が率いる新研究の著者らは、コロミス属として知られる謎めいたネズミの属を詳細に調査した。コロミス属は、その長い足から「竹馬ネズミ」という意味を持つ。
このプロジェクトでジアルラ氏の協力者だったシカゴのフィールド自然史博物館のテリー・デモス氏とジュリアン・カービス・ペターハンス氏の2人は、何十年もアフリカで現地調査を行っており、中央アフリカの小川や沼地の近くで捕まえていたかなり奇妙な種類の齧歯動物、コロミス・ゴスリンギと呼ばれる齧歯動物についてジアルラ氏に話した。
「これまでの限られた研究に基づくと、この種は極めて広範囲に生息し、散発的に採集記録がリベリアからケニア、南はアンゴラにまで及んでいるとされています」とジアルラ氏はメールで説明した。「私たちはすぐに、この種は実際には複数の種から構成されているのではないかと疑いました。なぜなら、これほど広い自然分布を持つ熱帯のげっ歯類は他にほとんどないからです。」
コロミス属をより深く理解するため、科学者たちは関連するフィールドワークを調査し、博物館のコレクションから標本を収集し、DNAサンプルを採取しました。比較分析の結果、コロミス属に属する4つの異なる種が特定されました。そのうち2種は既知であり、残りの2種は科学的に未知でした。
既知種の一つであるC. eisentrautiは亜種から独立した種に格上げされ、その生息地はカメルーン北西部に限定されていると定義されました。もう一つの既知種であるC. goslingiは、これまで考えられていたよりも生息域が限られていることが判明しました。新たに記載された2種は、コンゴ独立運動の指導者パトリス・ルムンバとリベリアのウォロギジ山脈に敬意を表して、C. lumumbaiとC. wologiziと命名されました。
著者らはまた、この機会を利用して、1927年にエチオピアで発見された奇妙なネズミの標本も研究した。この生物は以前は全く新しい属種であるニロペガミス・プルンベウス（Nilopegamys plumbeus）に分類されており、おそらく絶滅している。この唯一の標本は、耐水性の毛皮や細長い足など、セイタカシギネズミに見られる特徴に類似していたが、科学者たちはこの標本が齧歯類の進化系統樹のどこに位置づけられるのかを解明できていなかった。
「唯一の標本が収蔵されているフィールド博物館の学芸員の方々のおかげで、頭蓋骨に付着していた乾燥組織片を採取する許可を得ることができました」とジアルラ氏は語った。「非常に古い乾燥組織片からDNAを抽出し、そのDNAの一部を配列決定することができました。他のDNAが混入しないよう、この作業はすべて特別な実験室で行いました。コロミス属とニロペガミス属のすべての標本の進化系統樹を構築したところ、ニロペガミス属がコロミス属に近縁であることが明らかになりました。」
実際、非常に近縁であるため、現在ではこの 2 つのグループは姉妹属であると考えられています。
コロミーはネズミの一種ですが、家の壁に隠れているネズミと間違えることはまずないでしょう。ハツカネズミよりも大きく、厚い茶色の毛、長いひげ、真っ白な腹、そしてカンガルーにしか見えない細長い足を持っています。また、半水生生活と関係があると思われる、異常に大きな脳を持っています。
「彼らの頭蓋骨の容積は、他のアフリカの齧歯類に比べて非常に大きいのです」とジアルラ氏は説明する。「これは、長いヒゲに関連する機械感覚系を支えるためだと考えられます。彼らはこのヒゲを使って、昆虫の幼虫やオタマジャクシなどの水生動物を狩ります。私の知る限り、コロミスのような狩りをする齧歯類は他にいません。彼らは長い足で浅瀬を歩き、ヒゲを水面に垂らしながら、動くものがあれば飛びかかるのを待ち構えているのです」と彼は言い、「彼らは変わり者です」と付け加えた。
セイタカシネズミは主に浅い小川に生息していますが、沼地や深い川の浅瀬でも目撃されています。また、夜行性で、夜は深い森の中の浅い小川沿いで餌を探します。カンガルーのような足で、この活動を可能にしています。それ以外は、謎に包まれています。
「これらの動物の行動や生態についてもっと知りたいです」とジアルラさんは語った。
さらに、彼はコロミスをより広範な比較研究に取り入れ、熱帯アフリカで新種を生み出す進化のプロセスをより深く理解したいと考えています。ジアルラ氏はニロペガミスの存在を示す証拠も発見したいと考えていますが、この動物が本当に絶滅してしまったのではないかと懸念しています。
https://gizmodo.com/newly-discovered-vibranium-fish-named-in-honor-of-wakan-1836306355
これは保全に関する興味深い点を提起します。
ジャラ氏は、この新たな研究は、げっ歯類やトガリネズミなど、あまり注目されていない赤道アフリカの森林に生息する小型哺乳類の拡散と進化の歴史を解明したいという関心から生まれたものだと語った。
「西アフリカ、コンゴ盆地、そして東アフリカの地溝帯の森林は、森林伐採や採掘といった人間の活動による大きな脅威に直面しています」と彼は述べた。「生息域の狭い一部の種は、森林の保護が広がらなければ、近いうちに絶滅する可能性が高いでしょう。」
