巨大なサイは、この広大な地球を歩いた史上最大級の哺乳類の一つであり、約2500万年前に中国北西部に生息していた新種のサイが発見され、この生き物がいかに壮大であったかが明らかにされている。
巨大化は恐竜に典型的に関連付けられる生物学的特徴ですが、自然淘汰によってかなり巨大な哺乳類も生み出されました。実際、史上最大の動物であるシロナガスクジラも哺乳類です。大型陸生哺乳類で言えば、ステップマンモスやオオナマケモノもかなり大型でしたが、おそらく最大のものはオオサイでしょう。
巨大サイにはいくつかの属が知られており、その中にパラケラテリウム属があります。絶滅したこれらの角のないサイは主にアジアに生息し、化石は中国、モンゴル、カザフスタン、パキスタンの各地に分布しています。しかし、巨大サイの進化史はやや曖昧で、不完全な化石が多数存在するため、古生物学者は正確な体格を特定するのに苦労してきました。しかし、これらの哺乳類が非常に大型であったことは明らかです。
このグループに新たな仲間、パラケラテリウム・リンシアエンセが加わったことが、本日Communications Biology誌に掲載された研究で報告された。中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の古生物学者タオ・デン氏がこの研究を主導した。
この種の化石骨は、中国甘粛省北西部の臨夏盆地から採取されました。2個体の部分的な骨が発見され、1個体からは頭蓋骨、下顎骨、および関連する環椎（脊椎の第一頸椎）、もう1個体からは軸椎と胸椎2個が発見されました。化石は2650万年前の後期漸新世の堆積層から発見されました。
化石の一つは「顎と頸椎を含む頭骨が驚くほどよく保存されており、非常に良好な保存状態であることから、すぐに埋葬されたことがわかります」と、ハーバード大学の進化生物学者で本研究の共著者であるローレンス・フリン氏はメールで説明した。「これは、近縁の他の巨大サイとは異なる新種を特定するための徹底的な解剖学的情報を提供します。」
これらの化石の分析は2016年12月から2017年2月にかけて行われた。研究チームは標本のレーザースキャンを行ってデジタル3Dモデルを構築し、動物の特徴を明らかにして他の巨大サイと比較することができた。
証拠は全く新しい種であることを示していた。他のパラケラテリウム属のサイと比較して、このサイは細長い頭蓋骨、短い鼻胴、長い首、そしてより深い鼻腔を特徴としていた。この巨大なサイには「角がなかった」とデン氏はメールで説明した。「上の第一切歯が小さく、鼻の窪みが深いことから、バクのように掴むのに適した長い鼻胴があったことが分かります」。また、全長3.8フィート（1.14メートル）の大きな頭部に見られるような大きな体格も、他のパラケラテリウム属のサイとは異なる特徴だとデン氏は付け加えた。
鄧氏は部分的な化石から推定し、体重は24トンと推定した。これは「現代のアフリカゾウの最も大きな個体4頭の合計体重に匹敵する」と同氏は述べた。P. linxiaenseの肩高は5メートル、体長は8メートルだった。
デン氏によると、この巨大サイの長い脚は走るのに適しており、頭部は7メートル（23フィート）の高さまで伸び、「木のてっぺんの葉を食む」ことができたという。また、この巨大サイの掴むのに優れた鼻は、「前歯で葉を剥ぎ取る際に枝に巻き付けるのに非常に役立った」とデン氏は説明した。牙のような切歯は、おそらく小枝を折ったり、樹皮を剥いだり、高い枝を曲げたりするのに使われたのだろうとデン氏は付け加えた。他のパラケラテリウム属と同様に、この巨大サイは開けた森林に生息していた。
興味深いことに、P. linxiaenseは、現在のパキスタンにかつて生息していた巨大サイに類似点がある。今回の研究は、巨大サイが中国北西部からチベット地域を経由してインド・パキスタン亜大陸へ移動したことを示唆している。これは進化論的観点からも地質学的観点からも非常に興味深い。漸新世にはチベット地域に「標高の低い地域」、おそらくは6,550フィート（2,000メートル）以下の地域が存在していた可能性を示唆しており、「巨大サイの系統は（古代の）テチス海の東岸沿い、そしておそらくこの地域の低地を通って自由に拡散した可能性がある」と古生物学者たちは論文に記している。
現代のサイは見た目は似ているかもしれませんが、実際にはパラケラテリウムや他の巨大サイの子孫ではありません。むしろ、両グループは約5000万年前に生息していた共通の祖先を持つと言えます。
さらに：新たに発見された古代の肉食動物はホッキョクグマよりも大きく、まさに悪夢の種です。
