ネアンデルタール人はホモ・サピエンスの複雑な社会構造を持つ近縁種であり、約4万年前に地球上から姿を消したという説は、現在では広く認められています。しかし、フランスでネアンデルタール人の手によると思われる古代の洞窟壁画が発見されたことで、この失われた近縁種はより複雑な存在であることが改めて証明されました。
これらの彫刻は、トゥールの西約20キロメートルにあるラ・ロッシュ・コタール洞窟に埋葬されている。指で洞窟の壁をなぞり、様々な模様を描いた平行線で構成されるこれらの図像は、ホモ・サピエンスがこの地域に到達する以前のものであり、研究チームはネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）によって作られたと考えている。研究チームは今週、PLoS One誌に掲載された。
「これらのパネルは、高度に緻密で構造化された線で描かれています」と、トゥール大学の考古学者ジャン＝クロード・マルケ氏はギズモードへのメールで述べています。「洞窟は5万7000年前に閉鎖され、当時サピエンスはまだ西ヨーロッパに到達していませんでした。そのため、これらの彫刻はネアンデルタール人の作としか考えられません。」
ネアンデルタール人は、ずんぐりとした体格で、樽のような胸板を持ち、大きな眉毛を持つ、私たちのいとこでした。かつては後進的で愚かだと思われていましたが、積み重なる証拠は、彼らが現代人と同じくらい複雑で革新的な存在であったことを示しています。彼らは共同体で協力し、食料を共有し、集団で狩りをし、さらには医療行為も行っていました。私たちの祖先と同じように、火を起こし、火を使うこともできました。
実際、ネアンデルタール人は私たちの祖先です。ネアンデルタール人は完全に絶滅したのではなく、私たち 2 つの種が交配するにつれて、ホモサピエンスの遺伝子プールに組み込まれたようです。
いずれにせよ、ネアンデルタール人は約4万年前に姿を消し、研究者が発見すべき遺物を残しました。科学者たちは、現生人類の遺伝的特徴や長所を、失われた同族にまで遡って追跡できるようになりました。また、今回の研究で明らかになったように、非常に古い洞窟の壁画も残されました。
洞窟の堆積物の光刺激ルミネッセンス年代測定に基づくと、ラ・ロッシュ・コタールはホモ・サピエンスがこの地域に到着するよりずっと前、約57,000年前に埋め立てによって封鎖されたことが判明している。
当時、この地域に生息していた人類はネアンデルタール人しか知られていなかったため、この指の痕跡はネアンデルタール人のものであることが証明されました。つまり、ラ・ロッシュ＝コタールの痕跡は、ネアンデルタール人によって作られた最古の芸術作品となります。研究者らによると、痕跡の年代はおよそ7万5000年前と推定されています。
「フランスでネアンデルタール人の洞窟壁画の証拠が発見されるのは時間の問題だと私は考えていました。ネアンデルタール人が顔料を使用していたことを示す強力な証拠や、スペインの複数の遺跡で非具象的な洞窟壁画が発見されているため、彼らは生息域全体で同様の行動をとっていた可能性が高いです」と、サウサンプトン大学の考古学者アリスター・パイク氏はギズモードへのメールで述べています。「『指の溝』と呼ばれる、柔らかい表面（粘土や軟質炭酸塩堆積物など）に指を押し付けたり引っ張ったりして刻まれた一種の彫刻は、芸術の確かな例です。」
「複雑な洞窟の場合、これは議論の余地があります。異なる時期に塞がれた未発見の入り口が存在する可能性があるからです」とパイク氏は付け加え、比較的小規模なラ・ロッシュ＝コタール洞窟は封印されていたことを指摘した。「ですから、この壁画はネアンデルタール人の手によるものだとほぼ確信しています」
誰もがそう確信しているわけではない。「指紋がヒト科の動物によって付けられたものであることは受け入れられますが、過剰な解釈には注意が必要です」と、グリフィス大学オーストラリア人類進化研究センター所長で、今回の論文とは無関係のマイケル・ペトラグリア氏は、ギズモードへのメールで説明した。
「これらの指のフルートの理由は不明であり、意図の程度については注意が必要です」とペトラグリア氏は付け加えた。「複数の人物が時間をかけて作った可能性があり、必ずしも意図的な芸術、抽象表現、あるいは象徴であるとは限りません。」
ペトラグリア氏は、ホモ・サピエンスが5万5000年前までに現在のフランスに移住していたことを示す証拠があり、ラ・ロッシュ・コタールの騒動に我々の種が関与していた可能性を完全に排除することは難しいと指摘した。
この発見は何を意味するのでしょうか？ネアンデルタール人とホモ・サピエンスによる古代の芸術作品は、以前にも同じ洞窟で発見されています。昨年は、スペインのアルダレス洞窟で、5万年にわたる1,000点以上の芸術作品が発見されました。
しかし、ラ・ロッシュ＝コタールの作品は、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと交流することなく、独自の時代に彫刻を制作していたことを示しています。たとえ彼らが最終的に私たち人類に吸収されたとしても、当時彼らは独自の創造性を持っていたのです。
マルケ氏はギズモードへのメールで、洞窟内ではさらに分析が必要だと述べ、「大きなパネルや道具で描かれたパネル、その他のシンプルなパネルなど、さまざまなパネルも研究する必要がある」と語った。
遺伝学と画像診断の発展のおかげで、科学者たちは私たちの古代の過去について新たな洞察を得ています。ホモ属を構成していたのは誰だったのか、それらの個人はどのように交流していたのか、そして彼らはいつどのように独自の技術を開発したのか。
フランスからインドネシアまで、世界中の洞窟をさらに研究すれば、私たちの属の地理の歴史が明らかになるだけでなく、その発明も明らかになるだろう。
この記事は Michael Petraglia 氏のコメントを含めるように更新されました。
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