約2000万年から4000万年前、エンテロドン類（巨大な、歯が不揃いな、豚のような獣）がユーラシア大陸と北アメリカ大陸を闊歩していました。しかし、3フィート（約90センチ）の顎に驚くほど多くの三角形の歯がちりばめられていたにもかかわらず、この家畜の悪夢のような獣は、典型的な豚の食生活を送っていたようです。
最近、学術誌「Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology」に掲載された新たな研究結果により、これらの奇妙な絶滅した哺乳類とその近縁種の食性に光が当てられ、彼らが生息していた世界の変化についての手がかりが明らかになった。
研究者たちは現在、クジラやカバといった哺乳類が進化の過程で近縁関係にあることを理解しています。しかし、化石記録は、これらのグループがかつて、現在では絶滅した複数の近縁科と地球上で共存していたことを示しています。その中には、非常に奇妙なものもありました。ダックスフントのカバのように細長く伸びた頭を持つアントラコテリア類や、やや豚のようなエンテロドン類もいました。バッファローほどの大きさで、翼のような頬骨を持ち、不気味なほど運動能力の高い脚で疾走する、凶暴な豚のような動物です。
「彼らは非常に奇妙な形態をしています。まるで様々な動物が混ざり合ったような感じです」と、スペインにあるカタルーニャ人類古生態学・社会進化研究所の進化古生態学者、フロラン・リヴァルス氏は述べ、エンテロドン類の頭蓋骨と歯の特徴がブタと肉食哺乳類の両方に似ていることを指摘した。
ライバルズ氏によると、エンテロドン類とアントラコテリア類については、特に食性に関してよく理解されていないという。例えば、エンテロドン類は雑食性のブタと多くの共通点を持つように見えるが、有蹄類のようなグリズリーのように、森や平原を獲物を求めて徘徊する潜在的な捕食動物としても想像されてきた。他の仮説では、この巨大な擬似ブタは当時最大かつ最強の腐肉食動物の一つであり、ハイエナのように骨を砕く可能性もあったと示唆されている。これらの小さなブタがローストビーフなど好きなものを食べていたという考えは、「ターミネーターピッグ」や「ヘルピッグ」といったニックネームの定着に役立ち、自然ドキュメンタリーシリーズでも取り上げられた。
エンテロドン類とアントラコテリウム類が実際に何を食べていたのかを明らかにするため、ライバルズ氏らは、約3000万年前の漸新世に南フランスに生息していたアントラコテリウムとエンテロドンの歯の化石を調べた。動物が食べた食物は、歯の表面に微細な穴や傷跡を残す。こうした「微小摩耗」のパターンは、動物が生きていた時代に何を食べていたのかを研究者が特定するのに役立つ。骨や種子は穴を残す傾向があり、草や葉は主に傷跡を残すと、ユタ州立大学バーナル校の古生物学者ベンジャミン・バーガー氏は説明する。バーガー氏は今回の研究には関わっていない。
研究チームは、化石化した歯の微細摩耗パターンを、イノシシ、クマ、ライオン、カバ、ウマなど、食性が知られている他の哺乳類のパターンのデータベースと比較した。
例えば、アントラコテリウムは、草を食み、草を食べ、果実を食べる哺乳類と類似点があり、ほぼあらゆる植物由来の食物を好んで食べていたようです。
エンテロドントの模様は、クマのような肉食寄りの雑食動物と同列に捉えられるのではなく、現代のイノシシやペッカリーに見られるものと最も類似していた。「肉食行動の仮説は捨て去ることができる」とライバルズ氏は述べた。エンテロドントは骨を枝葉のように食べる習慣もなかったようだ。
ということは、ターミネーターブタは鳴き声ばかりで噛み付かなかったということでしょうか？必ずしもそうではありません。現代のブタは機会があれば肉をあさりますし、エンテロドン類もおそらくそうしていたでしょう。
エンテロドン類は、その時代においても間違いなく恐ろしい動物だったでしょう。彼らは体格的には、竹馬に乗ったカバのようでした。頭蓋骨に残る痕跡から、戦闘時にはワニのように100度に開いた口で相手の顔面に噛みついていたことが窺えます。
ライバルズ氏によると、この発見は、両方の動物が多様な生態系の中で、多種多様な食料源にアクセスしながら生活していたことを示唆しているという。
バーガー氏によると、この2種類の哺乳類が生息していた時代、世界は始新世の温暖で温室のような気候から漸新世のはるかに寒冷な気候へと移行しつつありました。この移行により、絶滅が起こり、生態系の構成に大きな変化が生じました。あらゆるものを混ぜて食べられることが、生存にとって重要な特性だった可能性があります。
「アントラコテリウムとエンテロドンは食生活に柔軟性があったため、漸新世初期のより寒い世界で生き、繁栄することができた」とバーガー氏は語った。
ライバルズ氏は、他の地域や他の時代に生息していたエンテロドン類やアントラコテリウム類の歯にも同様の微細摩耗パターンが見られるのかどうかを知りたいと考えている。
彼は、微細な摩耗パターンは動物が死ぬ前の食生活についてヒントを与えてくれるが、古い摩耗はより最近に摂取した食物によって洗い流されるため、動物が生前何を食べていたかを知ることは難しいと指摘する。化石には安定同位体のような化学的特徴があり、それによってこれらの動物の食生活についてさらに多くのことが明らかになるかもしれない。
