古人類学者たちは、スペイン南部で、かつて砂州だった岩の凹凸のある部分で、80個以上の足跡化石を発見した。研究チームは分析の結果、足跡はネアンデルタール人の成人と子供からなる36人によって作られたと結論付けた。
研究チームの研究結果はScientific Reports誌に掲載されました。これは、2019年にフランスのル・ロゼル近郊の海岸で8万年前のネアンデルタール人の足跡が発見されたことに続くものです。今回発表された生痕化石は10万年以上前のもので、現在知られているネアンデルタール人の足跡としては最古のものとなる可能性があります。
「これらのネアンデルタール人の足跡の発見は、化石人類の足跡が次々と発見されている時期の一環だ」と、パリ国立自然史博物館の古人類学者で、ル・ロゼルの足跡も研究した共著者のジェレミー・デュヴォー氏はメールで述べた。デュヴォー氏は、一連の発見が古人類学者の技術を今後さらに向上させてきたと指摘する一方で、「古生物学や考古学におけるあらゆる発見と同様に、ある程度の幸運が関わっていることは否定できない」と述べた。
2020年6月、スペインのウエルバ大学の古生物学者エドゥアルド・マヨラル氏率いる研究チームは、ドニャーナ国立公園内のイベリア海岸にあるマタラスカニャスと呼ばれる海岸で、動物の足跡の化石を発見しました。その後、古代人の足跡の存在に気づいたのは、この後になってからのことでした。
「当時は誰も人類の足跡の存在に気づいていなかったが、私のチームがその足跡を発見したのは、2か月後、表面全体を詳しく調査し始めたときだった」とマヨラル氏はLiveScienceに語った。
足跡のスキャン画像を分析することで、足跡の大きさや窪みの深さが明らかになり、研究チームはグループ内の特定の個体、おおよその身長と年齢を特定することができました。足跡全体から、ネアンデルタール人の子供の足跡と思われるものが11個、成人の足跡と思われるものが25個見つかりました。
成人したネアンデルタール人の身長は平均4～5フィート（約1.2～1.5メートル）でしたが、例外的に6フィート（約1.8メートル）を超えた個体もいました。研究者たちは、これらの足跡は、標準的な身長のネアンデルタール人が他のネアンデルタール人よりも少し強く踏みつけたことで、地面に押し付けられたのではないかと推測しています。ビーチに行ったら、砂浜で遊ぶのを我慢できるでしょうか？
ネアンデルタール人の足跡が海岸で次々と発見されるのは、彼らが日光浴を好んでいたからだけではありません。フランスとスペインの海岸は、私たちのいとこたちの足跡が化石化し、その後発見されるという、特別な機会を提供していたのです。
「ル・ロゼル遺跡とマタラスカニャス遺跡が海岸沿いに位置しているという事実は、必ずしもネアンデルタール人がこの種の環境でより長い時間を過ごしていたことを意味するわけではありません」とデュヴォー氏は述べた。「ネアンデルタール人は資源獲得のために定期的に移動する狩猟採集民であったことを忘れてはなりません。」
昨年、ネアンデルタール人がイタリア沖で貝類を採り、海産物を消費していたという証拠が見つかりました。また、他の研究では、絶滅した人類がしばしばスイマーズイヤー（水泳耳）に悩まされていたことが明らかになっています。彼らが海の資源を有効活用していたことは明らかであり、その知性と感情の複雑さが長らく過小評価されてきた種族にとって、これは驚くべきことではありません。
