『スター・ウォーズ／ハイ・リパブリック』プレビューで二人のジェダイが慈悲の任務に挑む

スター・ウォーズの前日譚時代にとって、今日は重要な日です。『アコライト』が本日Disney+で配信開始される中、ハイ・リパブリック時代におけるこの出来事はこれだけではありません。トランスメディア出版イニシアチブによる最新小説が発売準備を進めており、その中身を少しだけお見せします。

テッサ・グラットン著『フォースの誘惑』は、ハイ・リパブリック第三期のクライマックス最新章です。ジェダイと共和国は、マーキオン・ローと率いる海賊ニヒルの大胆な攻撃に苦戦を強いられます。彼らはストームウォールと呼ばれる破壊的な技術を用いて銀河系の一部を遮断し、ニヒルの襲撃と略奪の間、無力な惑星を閉じ込める閉塞地帯を作り出しました。ローがストームウォールを拡張し続けるにつれ、この地帯は銀河系全体に拡大し続けています。少数の者が内部の混沌から脱出し、旧友と再会する中、ジェダイは反撃の準備を整え、ストームウォールの恐怖から可能な限り多くの惑星を救おうとしています。

しかし、ライトセーバーを振り回したり、ニヒルと戦ったりする前に――そしてストームウォールによって1年間引き離されたジェダイ・マスター、アヴァー・クリスとエルザー・マンの再会がもたらす結末の前に――io9は、義務的な戦闘ではなく、慈悲の使命を帯びたあるミッションを初めて公開します。以下に『Temptation of the Force』からの独占抜粋を掲載します。ジェダイ・ナイトのベル・ゼティファーとウーキーのバリャガ（ウーキー・ジェダイにとって重要な一週間！）が、ストームウォールの端にある惑星オアンを調査し、ローの混沌に巻き込まれる住民を救うために何ができるかを考えます…他にも様々なことを。

抜粋をお聞きになりたい場合は、マーク・トンプソンが朗読する『Temptation of the Force』オーディオブックの独占プレビューもご用意しています。

バリャガとベルは、共和国防衛連合の予備避難チームと共に、オアンに3日間滞在していた。オアンは星系内で唯一人が居住する惑星であり、ほとんど放置されたまま存在し、共和国の特定の利害関係者に、惑星の老齢の生誕樹の根に生育する特定の菌類を提供していた。この菌類は、痕跡を残さない非常に効率的な電気伝導体として利用できた。数世代前、共和国はエリア＝アンの植民地と貿易協定を結び、彼らを共和国に迎え入れた。その見返りとして、エリア＝アンは科学者たちに、生誕樹との共生関係を理解し、惑星外への移動のための代替手段を模索する手助けをするよう要請した。バリーがオアンへ向かう途中でスキャンした膨大な情報ファイルは、特にホーディンの専門家によって収集されたものだった。しかし、エリア＝アンの人々が繁殖できるほど生誕樹を模倣した人工の、あるいは一時的な出産室さえも、エリア＝アンのために作り上げることに成功した者はいなかった。

そこにRDCとジェダイが直面する問題があった。オアンはストームウォールの現在の境界線に非常に近い。そして、マーキオン・ローが間もなく境界線を再び拡大する可能性は十分にあった。マスター・アヴァー・クリスの脱出以来、彼はいつものように無計画で予測不能なやり方で。オアンは滅ぼされてしまうだろう。エリア＝アンは選択を迫られていた。ニヒルに占領されるか虐殺されるか、それとも故郷を去るか。

ベルは彼らを説得して立ち去らせようと決意し、それが一時的なものだと確信していた。しかし、バリーはそう確信していなかった。

「確かに、ニヒルが森に火を放つ可能性はある」とベルは眉をひそめて言った。「だが、ここにいたら君も死ぬ。我々と一緒に避難すれば、チャンスはある」

「共和国は我々を…」翻訳ドロイドは菌類の名前を言い間違えた。

バリーは聞く必要がなかった。「いや」とアンアンで鋭く言い、皆を驚かせた。

ベルは驚いた表情で彼を見たが、薬師は首を傾げてバリーを見上げた。

バリーは彼女の鮮やかな緑色の視線を見つめた。首筋の剛毛が波打って、緑青から青緑へときらめいた。

ベルは優しく言った。「共和国が君のキノコを欲しがっているのは本当かもしれないが、私とブリャガは違う。君を守りたいんだ。」

「私たちの森は去ることができない」と、薬師はバリーに言った。彼女のさえずりと唸り声は柔らかくてかわいらしかった。

バリーは、アンアンの声をよりよく反映するためにシリウーク語を和らげ、世界がニヒルに陥落したら森はまったく救えないと彼女に告げた。

薬師は悲しそうに見えた。それは彼女の毛の色だけがそう伝えているのではなく、バリーはフォースを通して彼女からその色が放射されているのを感じた。

彼はベルをちらりと見て、バリーの複雑な言葉が理解しそうになるたびにベルが下唇をわずかに突き出すのを見た。ベルは、彼がまだ時折通訳に頼っているのが気に入らなかった。ベルの依存心はバリーにとって問題ではなかったが、彼の学ぶ意志はバリーに温かい気持ちを与えた。ベルがシリウークを学んでいることに初めて気づいた時、バリーはベルの小さな部屋に飛び込んできて、彼を椅子から持ち上げた。寝台には彼をくるくる回すスペースはなかったが、それでもバリーは試みるのをやめなかった。師匠のニブ・アセックは、バリーがウーキーの弟子と意思疎通ができるように尽力してくれたが、ベルには同じような衝動はなかった。ベルはただの良き友人であり、強いジェダイであり、それが敬意の表れであり、通訳には必ず聞き逃す微妙なニュアンスがあることを知っているだけだった。ベルは友人を理解したかったのだ。

メディスン・アーティストは七本指の手を伸ばした――エリア＝アンには、キリスト生誕の木に引っ掛けるために使う、より短い腕と、先端が鉤爪のついた小さな指を持つ腕がもう一つあった――そして、バリーの腹部を届く限り高く撫でた。ベルトのすぐ上、茶色のローブが交差する部分だ。それからメディスン・アーティストは、衣服として使われている織り込まれた帯の上から、自分の腹部に触れた。彼女は通訳ドロイドには訳せない何かを言った。それはシリウーク語で「鳴る鐘」を意味する「アリスススレシュ」のように聞こえた。

彼女の名前だ。バリーは彼女が触れたお腹に触れた。母国語で自分の名前を答えた。

「おいで」と彼女は肩越しに手を振りながら森の奥へと小走りに歩いていった。

バリーはベルを見下ろし、友人の肘を掴んで引き上げた。二人は薬師の後を追った。通訳ドロイドが足音を立てて後を追った。

森は濃くなった。ここは、滑らかな緑黒色の樹皮を持つ、生誕樹の林だった。樹木は年を重ねるにつれて、中央に一本の溝が刻まれていく。ここには、何世代にもわたるエリアンの木々の親となる、より古い木々が生えていた。枝は鮮やかな青色の糸でできたワイングラスのように上向きに伸び、エリアンを覆うのと同じ綿毛のような羽毛を持つ葉は、惑星のそよ風に揺れていた。生誕樹の間からは、小さな花を咲かせた若木が育ち、互いに広がり、乳白色の枝がレース編みのように伸びていた。その枝は、バリーがかがんで歩かなければならないほど低くなっていた。エリアンへの狭い道沿いの草を踏みつぶさないように気をつけたが、足が大きすぎた。葉が折れると、スパイスのような香りが漂い、蜜は星藻のようにきらめいた。その光は森を下から照らし、バリーはそれを美しいと思った。

彼の隣でベルは「美しいですね」と言った。

バリーは穏やかに同意の声を上げた。

エリアン族が少しでも森を手放したくない理由は容易に理解できた。ニヒルがここに来たら、森は灰と蜜に塗れてしまうだろう。

バリーは、ニヒルの破壊的な決意を思い浮かべながら感じる怒りを手放そうとした。フォースが満ち溢れるこの豊かな森で休む方がましだ。力強く、健全な生態系のように繋がっているように感じられた。共感力に優れたバリーは、降誕の木々の感情を感じ取った。バリーがこれまで出会ったほとんどの木々よりも、彼らは知性を持つエリア＝アンの仲間に似ていた。フォースを使う者が降誕の木々を宇宙船の樹木園に移植しようとしたことがあるのだろうか。もしフォースが木々に、生き残るためにはここに根を張る必要があると伝えることができれば、解決策になるかもしれない。

薬師は彼らを、鮮やかな黄色の昆虫が飛び交う草原へと連れて行った。いや、種子だった。あるいは昆虫だった。バリーは思わず少し喉を鳴らして面白がっていた。そんなことは問題ではなかった。ここにあるもの全ては、フォース以上のレベルで繋がっていた。

「あ、えーと」ベルは言った。

バリーは振り返った。昆虫の種がいくつか、まるで宝石のネックレスのようにベルの髪にまとまっていた。バリーは優しく笑い、ベルに「すごく綺麗だね」と言った。ベルはニヤリと笑った。ストームウォールのすぐそばにある、この静寂と美しさの隠れ場所を思い出すような、こんなひとときがあるのは良いことだ。彼らは長い間、追いかけ合い、戦い、何度も死にそうになりながら過ごしてきた。共和国領の端っこにいる人々は絶望しており、バリー自身もそれを感じていた。彼は突然の変化、あらゆるものが一瞬にして爆発したり崩壊したりする可能性があることを、非常に敏感に感じていた。眠りにつくと、いつも緊急警報が鳴り響き、起こされることを覚悟していた。

牧草地の奥には、ウーキー族6人が手をつないでも囲みきれないほど巨大な生誕の木があった。木にはいくつもの継ぎ目があり、その周りには数人のエリア＝アンが、綿毛の小さな巣の中に目を閉じて座り、余分な手足を木から伸びる巻きひげに引っ掛けようとしていた。

「これは祖父の木だ」と、薬師はドロイドを通して言った。「この木はもう私たちの果実を育ててくれないけれど、親になりたいと願う者たちが若い木と交配するのを助けてくれる。この祖父の木の記憶は、私たちが種子の心臓を見つけるのに役立つんだ」

バリーは、その言葉を完全には理解していなかったが、うなずいた。

ホーディンの科学者によると、降誕の木とエリアン族の関係を最も正確に説明するとすれば、人々は受粉する種子であったということだ。エリアン族は森から森へと移動し、共同体とともに新しい木へと漂っていった。

「さあ、来なさい」と薬師は再び言った。バリーは彼女のところへ行き、驚いたことに彼女は彼の手を取り、温かく滑らかな「おじいさん」の幹に置いた。

「彼らを放っておけない」と彼女は言った。ドロイドの翻訳には感情は込められていなかったが、バリーはアリススレッシュのトリルに悲しみと確信を感じ取った。彼は目を閉じ、木に寄りかかった。祖父の木もまた悲しんでいた。木は知っていた。切望していた。それは…バリーは誇りと悲しみの疼き、そして何か言葉では言い表せないものを感じたが、それは手放すという約束のようにも思えた。まるで祖父が、このエリア＝アンたちに去って、自分たち自身を救うことを望んでいるかのようだった。

そんなことを言えばアリスセシュが避難する気がさらに薄れるだろうと彼は分かっていた。

彼女は小さな七本指の手をバリーの背中に回し、彼を自分と木の間に挟んだ。バリーは深く息を吸い込み、フォースが彼の体中、森全体に響き渡った。まるで故郷のようだった。フォースは銀河の森だった。葉や枝、柱や根、動物や蔓や地衣類、菌類やウィルスや蠕虫といった複雑な生物群が、生きたフォースの多様性を形作っていた。特にこの森は、絶妙なバランスを保ちながら成長してきた。どこか一つでも欠ければ、他のものも失われてしまうだろう。

ニヒルはストームウォールで銀河系の一部を他の地域から遮断していた。もしオアン星系を突破されたら、エリア＝アンが回復できるかどうか、バリーは確信が持てなかった。

彼らは去る必要はないはずだ。

ベルはさらに近づき、目で許可を求めながら、自分の茶色い手のひらを祖父の木の樹皮に押し当てました。

バリーは友人がより直接的につながりに参加しているのを感じた。

「一緒に死ぬのと、再生の希望を抱きながら別々に生きるのと、どちらが良いのでしょうか」とベルは優しく尋ねた。

グランドファーザーツリーの小さな点々が光り始めた。それらは次々と、まるで流れ星のように、樹皮の稜線を駆け上がっていく光の軌跡を描いた。バリーは息を呑んだ。ベルは笑った。

アリススレッシュの剛毛の先端も同じ光を放っていた。

バリーは理解した。二人は一つだった。離れるなんてことはない。今は。

彼は本当に木全体を抱きしめたかった。そして実際にそうした。フォースの中へと、根っこの組織と枝の絡み合う網目の中に、彼は落ちていった。フォースの複雑な網目と繋がるように誘われる、この瞬間を、彼は身に委ねた。

何かが――ここからそう遠くない何かが――フォースと感情の層を貫き、彼の注意を引いた。引力。そして……飢餓。枯れかけたキリスト生誕の木か、水面か、あるいは少し病んでいる何かかもしれない。アリススレッシュに尋ねてみよう――彼女なら知っているはずだ。

しかし、まずブリヤガは、そのことに意識を向けました。

耳障りな電子音が彼の考えを切り裂いた。