ラスベガスのホテルスイートルームでは、テック企業が私のようなジャーナリストにプロトタイプ技術の早期テストの機会を提供していたが、私はあまり期待していなかった。カジノの空きスイートルームで、イスラエルに拠点を置くLumus社が、ARグラスを製造する他社向けに2D「Zレンズ」グラスアーキテクチャを発表するのを目にしたのだ。同社は導波管ベースの旧型グラスのデモを私に見せてくれたが、その後、最新のレンズ技術を搭載した、より軽量で新しいグラスを試着した。
3D飛行船の映像とピクサー映画「カールじいさんの空飛ぶ家」のいくつかのシーンを視聴しました。正直に言うと、すぐに飽きてしまいました。このメガネは画面品質のデモ用だったに過ぎません。しかし、デモの残りの部分をじっくりと見ているうちに、目の前にあるものの本質が見えてきました。16:9の画像品質は実に安定感がありました。最近のヘッドマウントディスプレイの多くにありがちな、鼻の上に大きな突起物を支えているような感覚もありませんでした。もちろん、画像はスマートフォンなどのデバイスからWi-Fi経由で送信されるのではなく、有線接続で送信されます。実際の画面サイズは50インチでしたが、メーカーによると80インチに近づくとフレームレートが低下する可能性があるとのことです（ただし、その可能性は否定できません）。
Lumusのマーケティング担当副社長、デビッド・ゴールドマン氏は、同社が複数の大手IT企業と協議中であると述べたが、相手先については明言を避けた。Lumusにとって重要なのは、同社幹部らが、2024年末、あるいはおそらくは2025年までにARグラスが本格的にリリースされると考えていると述べていることだ。もちろん、ARグラスは製品を売り込み、話題作りをするためのものだ。しかし、CES 2023では、より高性能なウェアラブルARグラスセットを構築するためのさまざまな要素がすべて揃っていた。視野は、複数のUI構造を形成できるほど広くなった。システムは軽量なので、普通のメガネに見えるものに隠すことができ、ディスプレイの品質は、誰にも見られずに目の前で映画を観るというシンプルな楽しみに必要な水準に達している。
過去にも同じような道を歩んできた。Google Glassは2013年に話題になったが、その人気は眼精疲労やプライバシーへの懸念といった新たな問題を引き起こした（「Glasshole（グラスホール）」という言葉が、Glassでこっそり動画を撮影する人のことをよく使っていたのを覚えていますか？）。2015年にはほぼ姿を消したが、その後も復活させようとする試みは何度もあった。2018年には導波路レンズを採用したVuzix Bladeが登場したが、普及には至らなかった。今、大手メガネメーカーは、同じ種類のレンズを改良したものを採用する方向に進んでいるのかもしれない。
Metaは当時Facebookという社名でしたが、2021年にRay-Banのカメラ付きサングラスを発売しました。マイク、スピーカー、両目の横に搭載されたツインカメラに加え、アーム部分にタッチセンサーが搭載され、これが操作パネルとして機能しました。このサングラスの普及率は比較的低かったものの、タッチ操作は将来のAR技術に既に採用されています。
テレビやスマートフォンで知られるTCLも、CESで中国のAR、XR、VRチームを招き、いくつかのプロトタイプを展示しました。その中には、Qualcomm Snapdragon XR2プラットフォームにフルカラーマイクロLEDディスプレイを搭載したRayNeo X2 ARグラスも含まれていました。Facebook Glassesと同様に、タッチセンサーコントロールでタブを切り替えられます。フルカラーディスプレイの画質は少々物足りないものの、高画質カメラと初期バージョンのリアルタイム対話翻訳機能でそれを補っています。翻訳機能は英語と中国語のみでしたが、ソフトウェアによって、開発チームが母国語で話しかけている内容を簡潔に翻訳することができました。
同様に、XRAI Glassは、音声からリアルタイムのARキャプションを作成できる独自の技術を披露しました。これはGoogleが前回の主要基調講演で約束した機能です。これらの音声テキスト変換機能は、会話の内容を理解するために目をそらす必要がないため、ARグラスの大きなセールスポイントとなる可能性があります。ブースを巡回していると、Graffityのような企業が、触覚グローブを必要とせずに指トラッキング機能を備えたARゲームを約束しているのを目にしました。もちろん、展示されていたゲームではこのトラッキング機能はうまく活用されていませんでした。他のグラスでは3D映画体験を約束していましたが、視野は45インチしかありませんでした。つまり、まだ成長の余地があるということです。
こうした有望な結果にもかかわらず、ARグラスは大手IT企業の支援なしには実現しない可能性が高いでしょう。今回の場合は、Appleが味方になるかもしれません。AppleはVRよりもARに強気な姿勢を見せています。CEOのティム・クック氏は昨年、大学での講演で「ある時点を振り返り、未来に目を向けて振り返ってみると、拡張現実（AR）なしでどのように生活していたのか不思議に思うでしょう」と述べました。
しかし、変革をもたらすテクノロジーに関するこうした議論は、単なる業界の誇大宣伝に過ぎないのでしょうか？私たちは以前にも「メタバース」でこの歪んだ道を歩んできました。今後、もっと多くの人が、処方箋なしのメガネをかけながら映画を見たりテキストを読んだりするようになるのでしょうか？
Google Glassはプライバシーへの懸念で激しく批判されましたが、AppleやGoogleといった企業が（再び）ARグラスを一般向けに提供しようとしている今、10年以上前に行われた議論を改めて議論せざるを得なくなっています。残る問題は、誰がそれを実行するのか、そして過去の類似デバイスの失敗によって生じた懸念にどう答えるのかということです。8年の間に人々は本当にそんなに変わったのでしょうか？顔に隠しカメラを装着して歩き回る人が増えても構わないと思うほどでしょうか？プライバシーは氷山の一角に過ぎません。運転中にARグラスで気を散らさないようにするにはどうすればいいのでしょうか？
ハイテク企業には、Google Glass 以来、明確な答えを出すのにほぼ 10 年を要したが、メーカーが「早く行動して物事を壊せ」を警告ではなく義務と見なすことが多いことを考えると、私たちは近いうちに古い「グラスホール」という呼び名を再び使う必要があるかもしれない。
