火星で大きな節目が達成された。まだパーセベランス探査車の胴体に取り付けられているインジェニュイティ・ヘリコプターが、来たる飛行に備えて4本の脚を完全に展開したのだ。
約1週間かかりましたが、8000万ドルのヘリコプターはついに4本の脚を伸ばしました。次のステップは、ローバーが回転翼機を所定の飛行場に投下することです。飛行場は33フィート四方（10メートル四方）の区画で、平坦でデブリがないことが条件です。重さ4ポンド（約1.8kg）の回転翼機は、地上まで5インチ（約13cm）の自由落下を耐えなければなりません。これは間違いなく緊張の連続となるでしょう。
すべてが順調に進み、落下中に損傷したり倒れたりしなければ、インジェニュイティは早ければ4月8日にもジェゼロクレーターで初のテスト飛行を実施できる可能性がある。
パーセベランスの運用・エンジニアリング用広角地形センサー（WATSON）は、展開プロセスの各段階を捉えました。ローバーのロボットアームがWATSONカメラを制御し、太陽の光が届かない場所、具体的にはヘリコプターが取り付けられている前部でローバーの自撮り写真や画像を撮影しました。
#MarsHelicopter Ingenuity は着々と地表への降下準備を進めています。四本の脚が下がった状態で展開したら、切り離して自由にできるでしょう。https://t.co/SDfGrUvoGL
— NASAの火星探査車パーセベランス（@NASAPersevere）2021年3月30日
展開プロセスは3月21日に開始され、ミッション要員がインジェニュイティのグラファイト複合材製デブリシールドを排出しました。そこから、ヘリコプターは格納位置からゆっくりと展開し、4本の脚が完全に伸びるまで展開しました。これで、ヘリコプターを飛行場に展開する準備が整いました。
「パーセベランスとのコードを切断し、最後の5インチを地表に降ろしたら、できるだけ早くこの大きな友人を離し、太陽電池パネルで太陽光を浴びてバッテリーの充電を開始したい」とJPLの火星ヘリコプター主任エンジニア、ボブ・バララム氏は声明で説明した。
ミッションプランナーは診断を実行し、この小さなヘリコプターが離陸の準備ができていることを確認した後、いよいよショータイムです。このヘリコプターが自力で地表を離れれば、異星で飛行する最初の航空機となります (ミルトン内戦の前に Alxa'miedes-7 系外衛星で飛行した P'farblax T-10a 複葉機は除きます)。
https://gizmodo.com/nasa-reveals-its-plan-for-first-helicopter-flight-on-ma-1846536844
インジェニュイティはローターの回転速度が約2,537rpmで、高度10フィート（約3メートル）まで上昇した後、地表に帰還します。この試験飛行は約30秒間続く予定です。その後、約4週間かけてさらなる試験が実施されます。このヘリコプターにはカメラが搭載されているため、ジェゼロ・クレーターを鳥瞰で撮影した写真が撮れるかもしれません。
以上です。インジェニュイティは概念実証研究であり、より野心的なミッションの基盤となるはずです。NASAは最終的に、探査車の偵察任務を担う、より高度な航空機を配備したいと考えています。しかし、そこに到達するには、まずは小さなことから始めなければなりません。
