数千年前のメソアメリカ大陸の人々は、社会的、政治的、そして精神的に非常に重要な意味を持つ球技に参加していました。メキシコで驚くほど古い球技場が2つ発見されたことは、この先史時代の娯楽の発展と普及に関する従来の概念に疑問を投げかけています。
Science Advances誌に掲載された新たな研究によると、メキシコ、オアハカ州のエトラトンゴ遺跡で、メソアメリカの球技場2つとそれに関連する陶器製の小像が発見された。3,400年前のものと推定されるこれらの球技場は、メソアメリカ高地で知られる最古の球技場であり、この山岳地帯でこれまでに確認されている最古の球技場よりも約800年も古い。
新研究の著者であるジョージ・ワシントン大学の人類学者ジェフリー・ブロムスター氏とビクター・チャベス氏は、新論文で述べたように、これはオアハカ高地の住民がメソアメリカの球技の「起源と進化」において「重要な役割を果たした」証拠であると考えている。
より古い球技場はメソアメリカ低地など他の地域でも発見されていますが、エトラトンゴで驚くほど早い時期に球技場が存在していたことは、この文化活動の初期の発展について再考を迫っています。さらに、エトラトンゴの球技場は他の地域では見られない独特の建築要素を備えており、これらの構造物は「競技の変化と関連している可能性がある」と著者らは推測しています。
メソアメリカで行われたこの競技では、硬いゴムボールが使用され、傾斜した石壁に囲まれた狭いレンガ造りのコートで行われました。ルールは正確には分かっておらず、地域によっても競技内容は様々でした（コートの大きさや構造も様々）。しかし、バレーボールやラケットボールといった現代のスポーツと同様に、基本的な目的はボールを常に動かし続けることでした。しかし、選手たちは手、足、ラケットを使う代わりに、胴体と腰を使って重いゴムボールを試合中にキープし、傾斜した側壁にボールを跳ね返らせました。
しかし、メソアメリカの球技を「スポーツ」と呼ぶだけでは、その真価を十分に表現しきれない。研究者によると、この球技は生命の再生と宇宙秩序の維持といったテーマを帯び、儀式的にも重要な意味を持っていたからだ。この競技は、英雄的な人間が冥界の邪悪な神々と戦う姿を象徴しており、宇宙の創造に関わる、危険を冒す善と悪の激しい戦いを象徴していた。同時に、この競技は宗教と政治における重要な役割に加えて、地域社会の集まりや祝宴の結節点ともなっていた。
球技はコロンブス以前の社会に定着しており、メキシコの大部分、グアテマラ、ベリーズ、ホンジュラスの一部、エルサルバドルを含むメソアメリカ大陸の広い範囲で見られました。この競技はアステカ人とマヤ人の両方で行われ、論文によると、考古学者によってこれまでに約2,300カ所の球技場が記録されています。
パソ・デ・ラ・アマダは、メソアメリカで知られている最古の球技場です。メキシコ、チアパス州南部の沿岸低地に位置し、紀元前1650年に遡り、3670年の歴史を誇ります。エトラトンゴにある2つの球技場のうち最初のものは紀元前1374年に建設されました。これは、中央メキシコ高地で発見された他の球技場よりも800年古く、オアハカの他のどの球技場よりも1000年以上古いと、この論文は述べています。
パソ・デ・ラ・アマダ以外にも、メソアメリカの球技発祥の地として低地を示唆する証拠がいくつかある。ボールに使われるゴムは、メソアメリカ南部の低地平野に生息するカスティーリャ・エラスティカの木から採取される。今回の研究は、球技がいつどこで生まれたかという説を覆すものではないが、球技が現在も広がり発展している新たな地域を示唆している。
エトラトンゴで新たに発見された2つの球技場は、前期形成期（紀元前1500年から1000年）に遡り、パソ・デ・ラ・アマダの球技場よりわずか276年若いことになります。2つの球技場のうち新しい球技場は古い球技場の上に建設され、合わせて約175年間使用されていました。球技場は、加工された岩盤と加工されていない石材で造られました。
エトラトンゴの宮廷は、オアハカ州の山岳地帯、2つの小川の合流点近くの比較的平坦な土地で発見されました。その状態について、ブロムスター氏はギズモードへのメールで「古代人の活動と、より最近の土地利用の両方によって、宮廷はかなり損傷を受けています」と説明しています。この遺跡は、エトラトンゴ形成プロジェクト（FEP）によって2015年から2017年にかけて発掘されました。
メソアメリカの他の球技場と同様に、競技場（または通路）は細長く、長さは46～52メートル（150～170フィート）です。2つの球技場のうち、古い方の構造物1-2の通路は幅6メートル（20フィート）で、「非常に平坦」であると論文は述べています。構造物1-3の通路も同様の幅です。
「興味深い特徴の一つは、両者の建築様式の変化です。古い方のコートには長椅子のようなベンチがあり、新しい方のコートでは長椅子がなくなり、代わりに路地に隣接して急勾配の壁があります」とブロムスター氏は語った。
どちらのコートも両側に高いマウンドが支えており、構造1-3の方が全体的に幅が広い。新しいコートの東側のマウンドは前後約17メートル（56フィート）で、古いコートのマウンドは約半分の大きさである。マウンドは「観客のための主要なスペースとなるプラットフォームとして機能していた」と著者らは記している。
「球技場は非常に脆く、すでに大きな損傷を受けているため、必要以上に露出させないよう細心の注意を払いました」とブロムスター氏は述べた。「東側の土塁の寸法については自信を持っていますが、西側の土塁については記録が不十分です。コートの南側はひどく損傷しているため、実際の長さを1センチ単位で正確に把握することはおそらく不可能でしょう。」
考古学者たちはこれらのコートに加え、粘土で作られた野球選手の像も多数発見しました。像はすべて壊れていましたが、高さはおそらく15センチほどだったと思われます。
新論文によると、この新たな発見は、低地社会と高地社会の両方が「球技の進化に貢献した」ことを示唆している。
「メソアメリカ全域で正式とされていた球技競技で使われていた球技場の設計図の発展には、複数の地域や社会が関わっていました」とブロムスター氏はギズモードに語った。「エトラトンゴの球技場と、それより古い低地の球技場、パソ・デ・ラ・アマダの球技場の両方が、社会政治的により複雑化する社会という文脈で発見されたことは、重要な意義を持つと考えています。球技場はこうした変化を反映し、同時にそれをさらに促進したのです。」
論文の中で著者はこう書いている。
建築的な球技場の建設は、ゲームのルールがより形式化されたことと、より複雑な社会的・地域的な相互作用の両方を表しています。最初のハイランド球技場は…社会政治的な複雑性と地域間の相互作用が増大した時代に出現しました。球技場は、指導者の分化を促進し、異なる地域の政治体制間の相互作用を促進する重要な場を提供したと私たちは考えています。
今後、考古学者たちは、エトラトンゴの宮廷とそれ以降に発見された宮廷との間に存在する800年という大きな隔たり、つまり紀元前1374年から574年までの隔たりを説明しなければならないだろう。
「同時期に他の球技場も存在すべきだ」とブロムスター氏は述べた。「あるいは、特に小規模な施設では、単に球技場で試合が行われていなかったケースもあったかもしれない」
新たな論文は、メソアメリカの球技について、その起源と、この地域でどのように進化してきたかという点において、まだ解明すべきことがたくさんあることを示唆している。しかし、今回の発見が明らかにしているように、私たちは非常に長い歴史の中でスポーツを楽しんできたのだ。
