太陽活動極大期に近づくにつれ、太陽表面の悪天候が地球や宇宙のインフラに影響を及ぼす可能性があると科学者たちは予測している。
NOAA宇宙天気予報センターは今週、2005年1月以来初めてとなる、深刻な（G4）磁気嵐警報を発令しました。これまでに地球に向かうコロナ質量放出（CME）が5回観測されており、本日と週末にかけて地球に到達すると予想されています。また、太陽表面に地球の約16倍の幅を持つ巨大な黒点と関連して、複数の強い太陽フレアも観測されました。
太陽の太陽活動周期は、恒星の磁場が11年周期で反転する周期です。この反転により、恒星表面に黒点が発生します。黒点は磁力線が特に強いため、フレアやCMEといったダイナミックで激しい太陽現象の発生源となります。これらの現象は粒子を噴出し、地球に直撃すると無線通信や電力網に支障をきたし、粒子が地球の大気と相互作用して美しいオーロラを発生させることもあります。
SWPCの宇宙天気予報士ショーン・ダール氏は本日の記者会見で、「今回の巨大黒点はおそらく今サイクルで観測された中で最も複雑なもの」だが、そこから発生する嵐の活動は「私たちの理解する限り、対処できないものではない」と述べた。「ここで重要なのは、重要インフラの運営者に通知されており、活動はまだ終わっていないということです」
2019年以降、G4レベルのイベントは3回発生しており、直近は2024年3月です。しかし、このイベントでさえG4レベルの下限に過ぎませんでした。ダール氏によると、チームは1859年のキャリントン・イベント（G5レベルの嵐）ほど極端なイベントは予想していないものの、今週末の嵐はG5レベルの下限に潜り込む可能性があるとのことです。「非常に稀なイベントが発生しています」とダール氏は述べました。
太陽黒点領域 3664 からの強い M5.97 フレア。
ライブは https://t.co/3Xxrvc3cpA でフォローしてください。pic.twitter.com/lYiUF0amC0— SpaceWeatherLive (@_SpaceWeather_) 2024年5月10日
地球から約100万マイル離れたL1地点に設置された宇宙観測所は、太陽から地球に向かって時速約180万マイル（時速290万キロメートル）で飛来する粒子の初期到達を監視します。NOAA宇宙天気予報センターなどの機関によって情報が検証されると、科学者と予報官は20分から45分の間に、重要インフラの運用者に対し、粒子の到達に最善の備えをするための助言を行うことになります。
宇宙天気予報センターの宇宙天気サービス部門の責任者、ブレント・ゴードン氏は記者会見で、チームは太陽黒点からの新たなCMEを6時間から12時間ごとに観測しており、最新のものは東部標準時午前3時頃に発生したと述べた。
研究チームは、CMEの地球に対する向きによって地球への影響の深刻度が変わること、また、太陽から放出されたCMEが複数の衝撃波を発生させるのか、それとも単発の現象なのかについても不確実性があると指摘した。しかし、ゴードン氏は週末にかけて複数の衝撃波が発生する可能性はあると述べた。
ダール氏によると、オーロラはアラバマ州北部まで南に見られる可能性があるが、それより南にいてもがっかりする必要はないという。「スマートフォンの新しい技術のおかげで、もっと南でも素晴らしいオーロラの写真が見られるようになりました」とゴードン氏は言う。「人間の目には見えないものも、スマートフォンなら見えるのですから。」
一般の人々が準備できることは何でしょうか？普段から停電に備えている程度で、それ以上は特にありません。もし嵐が重要な電力インフラに影響を及ぼした場合、高圧送電線にも影響が出るでしょうから、自宅の変圧器については心配する必要はありません。ただ、どんな緊急事態にも言えることですが、懐中電灯や非常用発電機といった非常用設備をきちんと備えておくことが大切です。
続き：NASAの探査機が太陽の爆発の中を大胆に飛行し、太陽嵐の謎を解明
