「AxEMU」と名付けられたこの次世代宇宙服は、安全で柔軟性があり、2人のNASA宇宙飛行士が10年後に着陸する予定の月の南極の極度の温度に耐えられるように設計されている。
次世代宇宙服の初プロトタイプが、水曜日にNASAヒューストン宇宙センターで開催された「Moon to Mars」イベントで公開されました。NASAはアクシオム・スペースと提携し、アポロ計画以来初となる月面歩行用宇宙服を開発しました。この宇宙服は、NASAのアルテミス計画の一環として、月面で宇宙飛行士が着用する予定です。
NASAのボブ・カバナ副長官は、アポロ計画の画像を振り返り、「宇宙飛行士たちが月面に最初の一歩を踏み出すことを可能にした」宇宙服を目にした時のことを回想し、イベント中にこう語った。「今、私たちは新しい世代、アルテミス世代、私たちを再び月へ、そして火星へ連れて行ってくれる世代のために宇宙服を開発しています。とてもエキサイティングなことになりそうです。」
アポロ計画から50年以上が経ち、その歳月は新しい宇宙服が1969年の宇宙飛行士が着用していたものとどれほど大きく異なっているかに反映されています。次世代の宇宙服は、より現代的で洗練された外観に加え、月面探査中に宇宙飛行士にさらなる柔軟性、快適性、安全性を与えるように設計された高度な機能を備えています。
AxEMU（Axiom船外活動ユニット）は、NASAの宇宙服の伝統を念頭に置きつつ、新技術、機動性の向上、そして月面環境からの保護を組み込んで開発されました。NASAは声明の中で、この新しい宇宙服は「幅広い乗組員にフィットし、米国の男女人口の少なくとも90%に対応」するよう設計されていると述べています。これは、アルテミス3号ミッションの一環として、女性初の月面着陸を目指すNASAの計画を反映しています。
アクシオム社のエンジニア、ジム・スタイン氏はイベント中に宇宙服のモデルを務め、月面探査やバランス調整に使われると思われる杖を手にステージ上を歩きました。スタイン氏はヘルメットの両側に取り付けられた明るいヘッドライト、高解像度カメラ、そして宇宙飛行士の生命維持装置が入ったバックパックを披露しました。さらに、スクワットやラテラルランジ、そして床に落ちたものを拾うかのように体をかがめる動作も披露し、宇宙服の新たな柔軟性を披露しました。
NASAジョンソン宇宙センターの船外活動および有人地上移動プログラムのマネージャー、ララ・カーニー氏は、アクシオム社が特別サービス契約に基づき宇宙服の所有権を保持すると述べ、宇宙服を使用する商業顧客を探すことは歓迎すると語った。
イベントのステージで着用された宇宙服の試作品はダークグレーだったが、月面で宇宙飛行士が着用する実際の宇宙服は「宇宙の過酷な環境で作業する宇宙飛行士の安全と涼しさを保つため」真っ白になる可能性が高いとNASAはツイッターで述べた。
実際、イベントで公開された宇宙服には、実際の宇宙ミッションでは使用されない灰色のカバー層が備え付けられていました。イベント後に記者団に対し、アクシオム・スペースの船外活動担当副プログラムマネージャー、ラッセル・ラルストン氏は、このカバー層は地上試験と訓練に使用され、「ジャケットを着ているようなもので、宇宙服の内側の層を保護する布地層だ」と説明しました。記者の質問に答えたアクシオム・スペースの船外活動プログラムマネージャー、マーク・グリーリー氏は、このカバー層は機密情報の保護にも使用されていることを認めました。「私たちはコリンズ・エアロスペースと競合しています」とグリーリー氏は述べ、「宇宙服の下には、アクシオム独自の情報があり、まだ明らかにしていません」と続けました。
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新しい宇宙服の実現には長い時間がかかり、NASAの宇宙飛行士が現在使用しているデザインは40年以上前に遡ります。2022年6月、NASAはアクシオム・スペースと提携し、将来のアルテミス計画の宇宙飛行士と国際宇宙ステーション（ISS）の宇宙飛行士が着用する次世代宇宙服の開発を開始しました。ISSで着用される宇宙服は、2025年以降に人類を月面に着陸させるアルテミス3号ミッションのテストベッドとして使用されます。
グリーリー氏は、この宇宙服の構造は、ブーツと手袋が異なることを除けば、月探査用も低地球軌道作業用も基本的に同じだと語った。
新しい宇宙服の鍵となるのは、生地の使用です。ラルストン氏によると、「断熱層ははるかに複雑で、断熱性を高めるために内部に様々な層を挟み込んだり、積層したりしています」とのことです。ラルストン氏によると、余分な熱に対処するため、この宇宙服は熱の大部分を放射するように設計されており、ブーツは過熱や過冷を防ぐために断熱材が使用されているとのことです。
ラルストン氏によると、この宇宙服は乗組員を8時間サポートできる。現行の宇宙服は6時間しかサポートできない。アルテミス計画の宇宙飛行士は依然としておむつを着用する必要があるとラルストン氏は認めつつ、時には最もシンプルな解決策が最善策となることもあると述べた。
「NASAのアルテミス計画に月面宇宙服を提供する企業に選ばれたことは、非常に大きな意味を持っています」と、アクシオム・スペースの社長兼CEOであるマイケル・サフレディーニ氏はイベントで述べた。「私たちは単に国家を月とその先へ導くだけでなく、文明を月とその先へ導くのです。ですから、人類が月面での次の一歩をアクシオムの宇宙服と共に歩むことを大変嬉しく思います。」
これは速報です。最新情報は後ほどご確認ください。ジョージ・ドヴォルスキーによる追加取材です。
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