ウェッブ宇宙望遠鏡は最近、2つの主要な撮影装置でリング星雲を撮影し、これまでに見たことのない詳細なガス構造を明らかにした。
息を呑むような画像は、星雲内の水素を豊富に含む球状粒子と、高温ガスに満たされた内部領域を捉えています。1779年に初めて発見されたこの星雲は、ウェッブの近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線装置（MIRI）によって撮影され、惑星状星雲の構造と組成の様々な側面を明らかにしています。
NIRCamの新しい画像は内側のリングのフィラメント構造を強調し、MIRIの画像は星雲の外側の同心円状の構造を詳細に示しています。重要な注意点として、最近撮影されたリング星雲（NGC 6720）は、Webbが昨年撮影した南リング星雲（NGC 3132）と混同しないでください。
この画像を説明する欧州宇宙機関の発表によれば、この星雲はドーナツ型に近く、星雲の隙間（この例えを続けるとドーナツの穴）にはラグビーボール型のガスと塵が混ざり合っているという。
星雲は宇宙にあるガスと塵の雲です。NASAによると、多くの星雲は星の死に際に形成され、中には新しい星が誕生する領域でもある星雲もあります。リング星雲は地球から約2,500光年の距離にあります。その主なリングは、星雲の中心にある死にゆく星から外側に放出されたガスで構成されています。この星は最終的に白色矮星になります。私たちの太陽も約50億年後に寿命を迎える頃には星雲を形成し、白色矮星になるかもしれません。しかし、私たちがそれを目にすることはほぼ不可能でしょう（決してないとは言えません）。
星雲の主リングの外側には約10個の同心円状の弧があり、同じ発表によれば、これらは星雲の中心にある死にゆく主星と低質量の伴星との相互作用から生じた可能性がある。星雲を研究することで、天文学者は星雲を形成した主星の詳細を推測することができる。
同じ星雲を捉えた2枚の画像が、これほどまでに異なる色で写っているのは奇妙に思えるかもしれません。しかし、Webbは赤外線波長で天体を観測するため、人間の目にはWebbの生画像は文字通り認識できません。Webbの画像プロセッサが赤外線データを可視光波長に変換する前は、データ量の多い生画像はただ黒く見えるだけです。この記事の画像ではまさにその処理が行われ、それぞれの画像で星雲の特定の側面が浮かび上がっています。
宇宙の最も深淵な光景から、太陽系の惑星の環の研究に至るまで、ウェッブは天文学者に全く新しい宇宙の視点を提供しています。そして私たち一般の人々は、観測可能な最も古い光から天王星まで、宇宙がもたらすあらゆる輝きを満喫できるのです。
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