マーベル・スタジオは映画製作開始から10年間で、今日まで続く一種の神話を築き上げた。「フェイグに信頼を」というフレーズは、まるで数億ドルの価値がある男とのパラソーシャルな関係ではなく、邪悪を払う祈りのようにファンを沸かせた。マーベルの映画作品全てが、10年かけて計画された一つの目標に向かって構築されているという考え方こそが、映画製作そのものと同じくらいマーベルの成功にとって重要だった。そして今、現代においてこの考え方が欠如していることは、特筆すべきことのように感じられる。
マーベル・スタジオの映画作品における最初の3つの「フェーズ」――その中心的な対立を象徴するものとして、遡及的に「インフィニティ・サーガ」と呼ばれる――はすべて、単一のクライマックスへの期待を煽る演出を中心に構築されていた。『アイアンマン』では、サミュエル・L・ジャクソンが登場し、ロバート・ダウニー・Jr.演じるトニー・スタークを地球最強のスーパーヒーローチームへの参加へと誘う、たった一つのポストクレジットシーンで、ブロックバスター映画の作り方を永遠に変えた。そこから、映画が進むごとに、すべてのピースがゆっくりと収束していく。アベンジャーズが結成され、最大の脅威であるサノスの存在が明らかになり、6つのインフィニティ・ストーンとその強大な力を制御するためのガントレットの捜索が始まり、続き、最終的に『アベンジャーズ／インフィニティ・ウォー』と『アベンジャーズ／エンドゲーム』で完結した。
マーベルがどんなに多彩な映画を制作しようとも、映画本編であれ、今やお馴染みのポストクレジットシーンであれ、必ずと言っていいほど、何かが起こりそうな予感をさせる小さなヒントが隠されていた。たとえ、その前にどんなに無関係に見える映画が流れていようとも。そして、それは単純なものだった。サノスとインフィニティ・ストーンは唯一無二の脅威であり、彼が『インフィニティ・ウォー』でついにその正体を明かすまで、何度も繰り返し強調されてきた。コミックファン、映画ファン、全くの初心者を問わず、誰にでも言えることだった。だからこそ、全ての映画を見なければならない。だからこそ全てが重要なのだ。全てはここに繋がっているのだ。
サノスは（文字通り）滅亡し、今や「フェーズ4」の時代を迎えたマーベル・シネマティック・ユニバースは、メタテキスト的にもその他の点でも、かつてないほど壮大なスケールを誇っています。スタジオの相互に連携した作品群は、もはや興行収入だけにとどまりません。興行収入にとどまる作品も、長年に渡る世界的なパンデミックによって揺さぶられた変化した世界に抗うかのように、圧倒的な存在感を示し、圧倒的な存在感を放ちます。Disney+のストリーミング配信番組の殺到を受け、大小さまざまなスクリーンで物語が次々と公開されます。ユニバース自体もかつてないほど壮大なスケールを誇り、マーベルの物語、もう一つの現実、そしてキャラクターたちが、ひとつの現実だけでなく複数の現実にまたがるマルチバースという概念へと物語が深化しています。最新作『ドクター・ストレンジ・イン・ザ・マルチバース・オブ・マッドネス』は、どうやらすでに、近い将来に控えている大きな出来事を暗示する土台を築いているようだ。それは、2015年のマーベル・コミックのソフトリブート『シークレット・ウォーズ』のゆるやかな翻案であり、マーベル・コミックの死と、最終的には出版社の多元宇宙的現実の着実な再構築を描いている。
それでも、フェーズ4はこれまでとは一線を画す作品だと感じられます。それは、テレビと映画を融合させたハイブリッドな公開形式だけが理由ではありません。サノスがMCUの最初の10年間を牽引した、マイナーながらも常に存在感を示していたとすれば、フェーズ4の数年間は、そのような要素が全く欠けていると言えるでしょう。『エンドゲーム』以降、それぞれの道を歩んできたアベンジャーズの生存者たちをまとめる必要などありません。サム・ウィルソン、ワンダ・マキシモフ、ナターシャ・ロマノフといったキャラクターが、それぞれ独自の物語に孤立しているように、これらの多様な物語を覆い隠すような単一の脅威がまだ存在しないからです。ロキはマルチバースという概念と、ジョナサン・メジャーズ演じる征服者カーンがサノスの玉座の後継者としての可能性を秘めていることの両方を提示したが、彼が次回作『アントマン・アンド・ザ・ワスプ』に登場する予定であることはわかっているものの、サノスが初代『アベンジャーズ』の後に登場し始めたような形では、それ以降の作品への登場はまだない。このマルチバース概念は、『ロキ』、『What If?』、『スパイダーマン：ノー・ウェイ・ホーム』、そして今回の『マルチバース・オブ・マッドネス』と、近年の一連の作品の中で統一的な構築に最も近づいたものだ。しかし、ドクター・ストレンジが既にその存在を脅かし始めているとしても、代替現実の存在のような漠然としたものが、サノスとインフィニティ・ストーンのように、これらすべての映画をある方向へ導くことは難しいだろう。
この目的のなさは、10年以上もの間、点と点をつなぎ合わせ、マーベル作品同士の繋がりを見出すよう訓練されてきた観客には奇妙に感じられる。マーベルとそのプロデューサー陣が10年もの間、長期的な計画を練っていたという巧妙に練られた幻想（そして、何度反証されても、その幻想は消えることはなかったが、実際にはずっと幻想に過ぎなかった）は、その幻想がほとんど言及されない状況では維持するのが難しい。『ムーンナイト』は、他のマーベル作品への明確な言及が一度だけあっただけで、そのまま終わってしまった。『ロキ』『ワンダヴィジョン』『ファルコン＆ウィンター・ソルジャー』といった作品は、いずれもマーベル映画の主要キャラクターを起用しているにもかかわらず、それぞれの物語は互いに、そしてより広い全体から切り離されていた。かつてサノスのような脅威を示唆していたポストクレジットシーンは、今ではコミックのキャラクターたちと、彼らを演じるハリウッドのスターたちの姿を散りばめた断片的なスナップショットを提供している。『エターナルズ』のハリー・スタイルズ演じるエロスや、『マルチバース・オブ・マッドネス』のシャーリーズ・セロン演じるクレアなど、豪華な顔ぶれが揃っている。映画とドラマが互いに対話しているように感じられることもほとんどない。例えば、『エターナルズ』のクライマックスはインド洋に浮かぶ巨大な宇宙的存在の凍りついた死体で、誰もさりげなく触れていない。これは『アベンジャーズ』後のニューヨークの戦いのように、少なくとも議論の余地はあるだろう。『ドクター・ストレンジ』は『ワンダヴィジョン』の出来事の後、ワンダ・マキシモフの物語を描いている。ウェストビューについても軽く触れられているものの、良くも悪くも、彼女のキャラクターアークをシリーズで踏襲していると言えるだろう。そのため、事前にドラマを見ていたかどうかは、あまり重要ではない。
幻想的な計画が10年続いた後、そして特にその計画のおかげで、マーベル作品はどの部分も壮大な全体へと構築されるため、どんなにカジュアルなファンにとってもすべての作品が不可欠であるという考えの後では、スタジオによって意図的に、どこでリリースされるかに関係なく、それらのつながりを楽しみ、マーベルマニアをできるだけ多く消費するように訓練されてきたファンダムにとっては、相対的な不調和はマイナスに思えるかもしれない。しかし、この点でのフェーズ4のまとまりの欠如は、これまで以上にコミック本の原作の世界に近づいたように感じられるという点で、むしろプラスに働いている。スーパーヒーローコミックは、良くも悪くも、入り込むのが難しい媒体である。それは、何億年にも及ぶ物語と名前に後付け設定があるキャラクターの背後にある純粋な奥深さと歴史のためだけだ。しかし、21世紀のマーベルコミックを読むために、同社が出すものすべてを読む必要はない。好きなキャラクター、興味のあるチーム、そして注目する個々のストーリー展開やイベントを追いかけることができます。なぜなら、キャラクターはタイトルや異なる社交界の間を行き来しますが、スパイダーマンやX-メンに何が起こっているのかを気にするために、アース616全体を理解する必要はないからです。（後者はまさに今、このことを完璧に示しています。コミックの時代に台頭し、他のスーパーヒーローが何をしているのかを全く気にすることなく、X-メンのコミックを読むことがかつてないほど容易になっています。）広大なメディアに足を踏み入れるという最初の不安を乗り越えて、自分にとって重要なものを選択できるというのは、解放感があります。
フェーズ4が発展を続ける中で、マーベル・シネマティック・ユニバースはまさにそのような進化を遂げつつあるのかもしれません。もちろん、あらゆる番組や映画を追いかけ、イースターエッグや、たとえどれほど緩やかであっても、それらを繋ぐ繋がりを楽しむファンはこれからも存在し続けるでしょう。コミックにシリーズ全体にわたるイベントがあるように、複数の映画をまたいでヒーローとヴィランが集結するクライマックスとなる出来事も必ず存在します。しかし、今はかつてないほど簡単に、MCUの中でも最も興味をそそられる部分に飛び込むことができます。番組、一本の映画、あるいは一人のキャラクターを追いかけるだけで、その先の全体像を知らなくても構いません。マーベルがサノス後の世界でそのユニバースを改めて定義しようとしている今、本当に必要な定義は一つではないのかもしれません。結局のところ、そこは広大なマルチバースなのですから。
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