中国全土で生きた野生動物の市場が一時閉鎖され、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによるロックダウン（都市封鎖）が敷かれた世界各地の都市では大気汚染が減少している。ウイルスが人類に打撃を与えているにもかかわらず、自然界には息づく余裕が生まれている。しかし、アフリカ南部と東部では、ロックダウン中の国々で密猟がより大胆になっているため、野生動物へのリスクが高まっている。
新型コロナウイルス感染症の世界的なパンデミックを受け、アフリカの野生生物観光のほとんどが一夜にして停止し、国立公園や狩猟・私営野生生物保護区内外で働く多くの人々の収入が激減しました。これらの野生生物保護区のほとんどは、密猟対策のレンジャーを雇うために観光客の収入に完全に依存しており、ロックダウンが続けばレンジャーが解雇されるのではないかと懸念されています。
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自然保護活動家らはアーサーに対し、ツアー会社が営業を停止し、公園内に人がほとんどいない、あるいは全くいない状況は、密猟者が入り込むのに絶好の条件だと話した。肉や部位を狙って多くの動物が狩られるが、組織的な密猟は特にサイを狙う可能性が高く、サイは貴重な角を狙って殺される。
新型コロナウイルス危機以前から、サイは密猟によって深刻な打撃を受けていました。アフリカサイの80%が生息する南アフリカでは、2008年から2018年の間に約8,000頭のサイが密猟されました。現在、クロサイは約5,500頭、シロサイは約18,000頭しか残っておらず、このレベルの密猟は、私たちの生きている間に絶滅してしまう可能性があります。2008年以前は、保護活動によって両種とも劇的な増加を遂げていました。密猟が止まれば、サイは再び回復する可能性があります。
しかし、新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、密猟抑制の取り組みを混乱に陥れています。南アフリカとボツワナではロックダウンが始まったばかりですが、すでにサイの密猟が増加しているとの報告があります。南アフリカのRhino 911のヘリコプターパイロット、ニコ・ジェイコブス氏は、Eartherに対し、過去10日間で2つの国立公園で密猟者に襲われたサイ9頭を調査し、救助しようとしたと語りました。生き残ったサイはいませんでしたが、2頭の子サイは生き延びており、ジェイコブス氏はサイの孤児院へ搬送しました。
「この仕事を15年続けていますが、こんなに忙しいのは初めてです」と彼はEartherに語った。「まだ満月にもなっていません。ロックダウン期間明け最初の満月なので、とんでもないことが起こりますよ」。満月になると密猟者は懐中電灯を持たずに移動できるため、密猟対策パトロールに発見される可能性が低くなる。
南アフリカ北西部の州に住むリン・マクタビッシュさんは、保護区のサイを救おうと必死だ。密猟対策のスタッフがジープと犬を駆使して24時間体制で保護区を巡回しており、マクタビッシュさん自身も毎朝4時半に起きて勤務する。21人のスタッフの給料を払い続けるため、彼女は管理職の給与を50%削減し、自身の収入も一切得なくなった。警備員を解雇すれば、保護区のサイだけでなく、チームの給料に直接依存している警備員の家族131人も甚大な危険にさらされることを彼女は理解している。しかし、彼女はEartherに対し、諦めるという選択肢はないと語った。
「私たちはサイを愛しています」と彼女は言った。「彼らはここで生まれ、それぞれの性格を知っています。もし私たちが彼らの世話をやめたら、彼らはどこにも行けなくなってしまうのです。」
サイの保護は費用のかかる事業です。密猟対策チームに加え、マクタビッシュ氏は保護区のサイの角のトリミングも行っています。この痛みのない処置により、サイが密猟者に殺される可能性が軽減されます。サイの角は指や足の爪と同じ成分で再生するため、毎年高額な角トリミングを行う必要があります。
野生生物保護協会（WCS）のアフリカ種保全担当ディレクター、ティム・ダベンポート氏は、新型コロナウイルスが東アフリカで既にサイの死を引き起こしているかどうかを判断するのは時期尚早だと述べた。しかし、人々が外出自粛を強いられる今後数週間から数ヶ月の間に、密猟の波が押し寄せると予想している。
「組織犯罪シンジケートは、人口密度の高い場所に密猟者を送り込むことはありません」と彼はEartherに語った。「人が減れば、違法行為が発生するのは避けられません。」
ダベンポート氏は、食肉目的の狩猟とは異なり、ゾウやサイの密猟は高度に組織化された犯罪行為だと述べた。サイのような大型動物を仕留めるには、資金力があり、高口径ライフルを装備した重武装集団が必要であり、サイの角を買付国へ輸送するには国際的な繋がりが必要となる。組織的な密猟に関与する集団の多くは、少なくとも幹部は、麻薬、銃器、人身売買といった他の違法取引にも関与している。
Eartherが話を聞いた全員が資金を心配していた。少額の寄付でも効果は大きい。例えば、12ドルで密猟対策ジープの燃料タンク1つ分は賄える。しかし、パトロールを継続するには長期的な資金が必要だ。観光客の収入不足に加え、大口寄付者や慈善家からの支援に頼ってきた自然保護NGOは、景気後退の深刻化に伴い、既に資金繰りに苦戦している。
「我々は、サイの角で莫大な利益を上げている組織的なシンジケートと対峙しています」と、ボツワナ・サイ保護協会のディレクター、マップ・アイブス氏はアーサー誌に語った。「彼らのような資金を集めることは不可能です。年間数千万ドルが必要で、100万ドル集まれば幸運です。アフリカ諸国の政府は国民生活の向上に注力しなければなりません。そのため、たとえ経済が野生生物観光に依存していても、保護活動に資金を投入することができません。外部からの資金が必要なのです。」
Eartherが話を聞いた人全員が、角の取引は裕福な買い手と資金力のある犯罪組織によって行われていると強調したが、失業率の上昇によって、一般の人々が密猟者を探すようになる可能性も高そうだ。
気候予測と一致した干ばつは、すでにアフリカ南部と東部の多くの地域で野生生物と観光業に打撃を与え、何百万人もの人々に苦難をもたらしています。新型コロナウイルスによるロックダウンが密猟のさらなる増加につながれば、観光収入が7ドルに1ドルを占めるボツワナのような国の経済は回復に苦労するでしょう。世界中を飛行機で移動する観光客の長期的な持続可能性は疑問視されていますが、アフリカを象徴する種の保全と地域の生活を支えるためには、今こそ不可欠です。ダベンポート氏は、人々が自然界への私たちの対応と現在のパンデミックとの関連性を理解し、環境保護活動への資金提供をより積極的に開始することを願っています。
「自然保護は一種の贅沢だという認識があります」と彼は述べた。「コロナ危機は、それがそうではないことを示しています。今こそ、これまで以上に自然保護が必要なのです。」
クレアは、熱帯地方出身のバットガールから科学と実践のインターフェース探究者へと転身し、現在はフリーランスの科学コンサルタント兼ライターとして活躍しています。環境正義、公民的不服従、そして人間と野生生物の共存に関心を持っています。
