恐竜が出現する何百万年も前、ティラノサウルスよりもはるかに恐ろしいと感じられる生き物が走り回っていました。ヤスデを想像してみてください。体重は100ポンド（45キログラム）を超え、体長は車ほどもあります。
ラブクラフトの悪夢とも言うべきこの生物は、アースロプレウラと呼ばれ、これまでに存在した節足動物の中で最大の種として知られています。くねくねとした動物に恐怖を感じる人にとってはありがたいことに、体長8.5フィート（2.6メートル）のこの生物は、3億4600万年前に初めて出現し、その後約5000万年で姿を消しました。
この生き物は、現代の古生物学者に考えさせる謎を残しました。彼らは、はるかに小型の現代の仲間とどれほど近縁だったのでしょうか？古代の巨大生物は一般的に多足類に分類されますが、現代ではヤスデやムカデが主流を占める動物群です。しかし、アースロプレウラがその系統樹のどこに属していたのかは明確ではありませんでした。フランスの複数の大学の科学者たちは、この奇妙な生き物を真正面から観察することで、その答えを見つけたのかもしれません。
それは実のところ、かなり困難な作業でした。アースロプレウラは1854年に初めて発見されましたが、発見された化石のほとんどは断片的で、頭部が完全なものは一つもありませんでした。記録があまりにも不完全で、この生物はあまりにも異質だったため、古生物学者の中には、コルムと呼ばれる首のような部分を頭部と勘違いする人もいました。アースロプレウラの目、触角、口が実際にどのような形をしていたかを示す証拠がないため、科学者にとって、一般的な庭で見られる多足動物との類似性があるかどうかを判断するのは困難でした。
この問題を解決するため、クローデール・ベルナール大学のミカエル・レリティエ率いる古生物学者たちは、特に保存状態の良い幼体の化石を数体スキャンし、断層撮影技術を用いて顔の輪郭を再現した。レリティエらがScience Advances誌に発表したように、古代の節足動物は、その顔の特徴の一部を遠い現代の近縁種に受け継いでいた。
スキャンの結果、アースロプレウラはヤスデ類と同様に7節の触角と、頭部の後ろの形態が変化した鼻柱を持つことが分かりました。また、アースロプレウラはムカデ類と共通する特徴もいくつか持っています。例えば、完全に包まれた下顎や、一対の脚のような顎構造である上顎骨などです。ムカデ類とヤスデ類はどちらも多足類ですが、両者の正確な関係については、多足類愛好家の間で議論の的となってきました。今回の新たな発見は、共通の遺伝的背景を持つ両種を、他の多足類、例えばパウロポッド類よりも近縁に位置づける可能性を示唆しています。
古生物学者たちは、アースロプレウラの外見に関するより詳細な情報が得られたことで、彼らの行動についていくつかの推測が可能になったと述べています。彼らの食性は、おそらく死骸を漁って食べていたものだったと研究者たちは述べています。
この研究は絶滅した節足動物についてこれまでで最も完全に解明された見解を提供しているが、ウェストバージニア大学の古生物学准教授ジェームズ・ラムズデル氏は付随記事を執筆し、まだ分かっていないことがたくさんあると述べている。
「消化管からの直接的な証拠がなければ、アースロプレウラが何を食べていたのかは依然として不明だ」と彼は記している。「呼吸器官も不明のままであるため、アースロプレウラが水棲だった可能性も残っている。」
ラムズデル氏は、アースロプレウラが生涯の様々な段階を異なる環境で過ごした可能性も否定できないと述べた。つまり、数百万年前、ワニほどの長さの不気味な虫が陸地、そしておそらくは水中を歩き回り、死んだ動物の死骸をついばんでいたということだ。今度床の上を走り回るヤスデを見かけたら、潰そうとする前に、その小ささに感謝する時間を少し取ってみてほしい。
