最近の研究によると、ベルリン動物園でホースを使って水を浴びるアジアゾウの映像は、最大級の陸上動物の見事な水浴び行動、さらには自発的な妨害行為の可能性さえも明らかにしている。
ベルリン・フンボルト大学とベルリン動物園の研究者たちは、3頭のメスゾウ（メアリー、パン・ファ、アンチャリ）の水ホースツールの使用について調査しました。11月8日付のCurrent Biology誌に掲載された論文によると、特にメアリーは「精巧なホースシャワー行動」で際立っていました。
研究者らによると、メアリーは鼻だけでシャワーを浴びる伝統的な方法に加え、自発的に口吻を使って水ホースを拾い上げ、握る位置や姿勢を調整したり、体のさまざまな部位を狙ったりするなど、「複数の異なる目的を持った方法で」体にシャワーを浴びせていたという。
研究者たちはさらにこう説明した。「メアリーは通常、ホースの先端の後ろを掴み、硬いシャワーヘッドのように使っていました。しかし、背中に届くようにするため、ホースの先端から離れた部分を掴み、背中で振り回して、ホースの柔軟性と弾道特性を利用していました。」ホースを使用している間、メアリーは体の左側にシャワーを浴びる時間が多かった。しかし、メアリーが胴体を使ってシャワーを浴びる際には、逆の傾向が見られた。「道具の使用行動において明確に左右差のある行動を示す多くの種は、他の行動においては左右差を示さない。これは、道具の使用が左右差の促進を示唆している」と研究者たちは述べた。「奇妙なことに、胴体を使ってシャワーを浴びる際のメアリーの左右差は、彼女の『胴体』の性質とは一致していない」と彼らは付け加えた。
メアリーがこの複雑な道具を巧みに使用していたことから、ゾウたちは「おそらく自分の鼻との類似性から、ホースについてある程度直感的に理解している」のではないかと研究者たちは考えたと、研究の共著者であるレナ・カウフマン氏は論文のビデオ概要で説明した。
ある時、メアリーのシャワータイムは、明らかに妨害工作員、弟のアンチャリによって妨害された。メアリーがシャワーを浴びている間、「アンチャリは給水ホースを自分の方に引っ張り、持ち上げてねじり、そして再び掴んでねじった部分を圧迫し始めた」のだ。研究者たちは、アンチャリの反復的な「ねじりと締め付け」行動の程度を、複数のセッションにわたって記録した。その結果、彼女の水の流れを妨害するわがままな能力は、時間の経過とともに高まっていくことがわかった。
一見悪賢いように見えるこのゾウの意図について、研究者たちは、観察結果は妨害行為を示唆するものの、確証は得られていないと指摘している。「複数のホースを使った対照実験では、アンチャリがメアリーのシャワーホースを特に狙ったかどうかは明らかではありませんでした」と研究者たちは論文で説明している。
とはいえ、この最新の研究は、ゾウの驚くべき知性と器用さを改めて証明するものであり、彼らが道具を使うだけでなく、ちょっとした遊び心のあるいたずらさえも楽しんでいる可能性を示唆しています。この研究は、ゾウがいかに複雑で賢い動物であるかを改めて示し、この魅力的な巨人たちの豊かな精神生活への理解を深めるものです。
