オランウータンの保護活動に必要なスキルを挙げろと言われたら、熟練した射撃手など思いつかないかもしれません。しかし、ボルネオの森で活動するユニークな保護活動家集団にとって、それは職務要件リストの上位に挙げられます。
「木の上30メートルほどにいる動物を鎮静化させようとするなら、非常に正確な処置が必要です」と、ボルネオ島に拠点を置く国際動物救助団体（IAR）のインドネシア・プログラムディレクター、カルメレ・リャーナ・サンチェス氏はEartherに語った。「動物が木から落ちて怪我をしたり、死んでしまう危険性があるのです。」
言うまでもなく、高度に知能が高く、苦しんでいる体重150ポンド（約65kg）を超える類人猿を鎮静させるのは至難の業です。しかも、その類人猿がはるか上空を飛び、工業用ネットに着地しなければならない状況では、なおさら困難です。チームワークが鍵となります。インドネシア領ボルネオ島カリマンタン州に拠点を置くサンチェス氏と250名もの同僚にとって、オランウータンへの介入、鎮静、リハビリ、そして移動という決断は、決して軽々しく下せるものではありません。
しかし、ボルネオの森林がますます分断化していく中で、この取り組みはますます必要になっています。木から木へと猛スピードで移動できるオランウータンが、孤立した一本の木にしがみつくようになってきていることは、彼らの本来の生息地に降りかかる運命を象徴しています。森林破壊が進むにつれ、アフリカ以外で唯一生息するこの類人猿の3亜種は、十分な広さを持つ、手つかずの適切な生息地を見つけるのがますます困難になっています。つまり、彼らは人間と日常的に接触し、しばしば衝突するようになっているのです。
そのため、IARを含む団体は、負傷したり危険にさらされたりした動物を救助し、センターで治療を行った後、安全な環境に戻したり、野生で生存できなくなった場合は長期的なケアを提供したりすることがしばしば必要になります。そして、森林破壊が抑制されなければ、こうした取り組みは、ある意味で「森の人間」（マレー語でオランウータンと訳されます）にとって最後の防衛線と言えるでしょう。
過去50年間で、インドネシアは推定1億8500万エーカーの森林を失いました。インドネシアのいくつかの島々を生息地とし、生存に手つかずの森林を必要とするオランウータンにとって、その影響は計り知れません。野生のボルネオオランウータンの個体数は、1999年から2015年の間だけで10万頭減少したと考えられています。つまり、20年足らずで個体数のほぼ半分が姿を消したことになります。この類人猿は、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧種（CR）に指定されています。
より希少で絶滅危惧種に指定されているスマトラオランウータンは、おそらくより厳しい状況にあると言えるでしょう。野生に生息する個体数はわずか1万4000頭と推定されています。3つ目の亜種であるタパヌリは、2年前に公式に記載されたばかりで、スマトラ島北部には800頭未満しか生息していないと考えられています。
パヌット・ハディシスウォヨ氏は、愛するオランウータンたちが受けている圧力を認識し、2001年に故郷スマトラ島にオランウータン情報センター（OIC）を設立しました。同センターの人間とオランウータンの対立対応ユニット（HOCRU）を通じて、訓練を受けた獣医と保護活動家たちは、2012年以来200頭近くの動物を救出してきました。
OICとHOCRUが活動する地域に隣接するルセル生態系は、東南アジア最大級の熱帯雨林の一つであり、類人猿、サイ、トラ、ゾウが生息しています。しかし、国の法律で保護されているにもかかわらず、これらの動物たちは依然として密猟の脅威に直面しています。違法な森林伐採や、道路やダムなどの大規模なインフラ整備プロジェクトも、かつては手つかずだった生態系に大きな打撃を与えています。
こうした脅威は、IAR、OIC、そしてその他の団体による活動が、ここ数十年で世界でも類を見ないほどの産業革命による、かつ広範囲にわたる生息地破壊という状況下で行われていることを改めて認識させるものです。推定値は様々ですが、世界で最も森林密度の高い国の一つであるインドネシアは、依然として毎年約250万エーカーの森林を失っていると推定されています。これはロードアイランド州の約3倍の面積に相当します。
森林破壊の多くは泥炭地で起こっており、焼却すると大量の二酸化炭素を排出します。そのため、インドネシアは世界最大の排出国に躍り出ました。かつて多様性に富んでいた森林も、主にパーム油を主とする単一栽培のプランテーションに置き換えられ、より多様な森林に依存するオランウータンなどの森林生物が苦しんでいます。国立公園外では、より断片化された森林が人間との衝突を避けられないものにしています。
「森林破壊のスピードが最大の問題です」とサンチェス氏は述べた。「違法伐採や小規模開発の場合、皆伐は何年もかけて行われます。オランウータンは、これほど急激な変化に適応できないのです。」
ボルネオ島の広大な地域が今年、世界的な危機を反映して火災に見舞われています。インドネシアでは毎年のように火災が発生し、農家や大企業が森林伐採に利用しています。しかしサンチェス氏は、今年の火災はエルニーニョ現象の影響で乾季が長引いたこともあり、特に甚大な被害が出ていると述べています。泥炭地の火災は消火が困難で、オランウータンなどの野生動物の生息地である森林への圧力が高まっています。
自然保護における大きな議論の一つは、いわゆる「カリスマ性大型動物」の保護に重点を置きすぎているのではないかということです。ボルネオ島やボルチモアの住民にとって、8歳であろうと80歳であろうと、オランウータンはほぼ誰もが認識できる存在であることから、まさにその例に当てはまります。しかし、オランウータンの場合、最大の樹上性動物であり、推定90%の時間を森林の樹冠で過ごすことから、彼らを保護することは森林の保護も意味します。
明らかに個体数は多いものの、平均8年に1回しか繁殖しないという事実から、生存が危ぶまれています。母親と子は、自然界に存在すると考えられる最も密接な絆の一つを形成しています。
「彼らは本当に素晴らしい動物です」とサンチェスは言う。「人間と同じです…でも、ずっと素晴らしいんです。」
3種のオランウータンの窮状は、国際社会の注目を集め、単一栽培プランテーションとその背後にある森林破壊に対する風向きを変えるきっかけとなりました。パーム油に対する世論は、喫煙、石油、使い捨てプラスチックといった認識のどん底に達しています。企業は現在、パーム油の使用削減に取り組んでおり、支援や専門知識を提供する海外NGOも数多く存在します。
「10年か15年前は、大手パーム油会社は私たちの行動を全く気にせず、私たちの仕事に敬意を払っていませんでした」とサンチェスは回想する。「ただ森林を伐採するだけだったんです。
「現地の状況は、欧米からの圧力、あらゆるキャンペーン、そしてあらゆる騒音やメディアの影響で、変化してきたと思います。今では、彼らも私たちの声に耳を傾けてくれるようになりました。ですから、私たちはプランテーションの労働者たちにリスクについて教育し、少なくともオランウータンとの衝突を軽減しようと努めています。」
しかし、米国住民がアライグマをそれほど珍しい動物と思わないのと同様に、人間の DNA と 97 パーセントを共有するこれらの類人猿は、海外の観衆から受けるのと同じ畏敬の念や尊敬を米国内で必ずしも受けているわけではない。
「残念ながら、オランウータンを害獣と見なす人がまだいます」とハディシスウォヨ氏は述べた。「しかし、今ではオランウータンに対する意識は高まり、国家にとって重要な存在として認識されるようになっていると思います。」
彼は、動物を保護し、森林破壊を抑制する政治的意思があると考えている。しかし、最大の課題は、それを効率的な管理にまで浸透させ、地域レベルで資源を確保することだ。両保護活動家は、自分たちのチームが類人猿に危害を加えようとする人々に遭遇することは稀だが、動物が明白かつ目に見える形で危害を加えられている例は依然として数多くあると述べている。
近年で最も悪名高い事例の一つは、今年初めに瀕死状態から救出された雌のライオンです。発見した獣医師から「ホープ」と名付けられたこのライオンは、スマトラ島アチェ州の村人たちから空気銃で何度も撃たれていました。視力を失い、体には深い裂傷と骨折を負い、24発の散弾が体内に埋め込まれていました。
ホープは現在、リハビリセンターで治療を受けており、今後もそこに滞在する予定です。生後数ヶ月の赤ちゃんは彼女から引き離されてしまいました。
以前よりは稀ではあるものの、オランウータンの赤ちゃんがペットとして売買されたり、密売されたりする危険性は依然として存在します。メスは生まれた森の区域に留まる傾向がありますが、オスは樹冠の中を広範囲に動き回ることができます。そのため、保護活動家はメスよりもオスに遭遇することが多くなります。しかし、これはまた、メスも人間の侵入に対して同様に脆弱である理由でもあります。
オランウータンに直接介入し、移送するという決定を下すのは複雑な場合があります。救助は政府の法律の対象外であるため、地元の森林当局の協力を得て実施する必要があります。
サンチェス氏のグループは、動物が重傷を負っている場合、または野生復帰の試みが成功しなかった場合にのみ手術を行います。訓練を受けた獣医師が常駐し、機材の運搬と鎮静剤を投与した動物の搬送を手伝う十分な人員が配置されます。地域住民に敵意がある場合は、人間紛争対策ユニットのアウトリーチワーカーが現場に駆けつけます。
オランウータンは木の上で多くの時間を過ごすため、鎮静剤を投与するためには、できるだけ低い枝まで誘導する必要があることがよくあります。ボルネオでは、適切な許可が得られている場合、IARは動物をセンターに連れて行くのではなく、直接野生に戻すこともあります。
一日の仕事で広大な距離と範囲を移動することもあるにもかかわらず、スマトラ島とボルネオ島の国立公園付近には「紛争ホットスポット」があり、そこではオランウータンとの遭遇が頻繁に発生しているため、オランウータンのモニタリングは効果的に行うことができます。地域へのアウトリーチ活動により、懸念を抱く農家や村民は容易に団体に連絡を取ることができます。
「正直に言うと、実際の救助活動自体は私たちにとってそれほど難しいことではありません」とハディシスウォヨ氏は語った。「大変なのは、オランウータンが負傷したり虐待されたりしている状況に遭遇しなければならないことです。私たちが行っている保護活動や教育活動すべてにおいて、どうして彼らが撃たれるのでしょうか。私たちは時々、オランウータンを見捨ててしまっているのではないかと自問します」
インドネシアで活動するNGOは、現場で変化をもたらすことと、政治的現実との折り合いをつけることを常に両立させなければなりません。スペインのバスク地方出身のサンチェス氏は、多くの国際的な自然保護活動家と同様に、2003年にインドネシアに来て以来、インドネシアとその野生生物に魅了されてきました。しかし、彼女は仕事の日々がフラストレーションの源になることも率直に認めています。
「私たちがこんなことをしているのは悲しいことですが、その一方で、私たちは動物たちをひどい状況から救い出し、再び幸せにしているのです」と彼女は語った。
ハディシスウォヨはさらにこう続けた。「これは楽しい仕事ではありません。刺激的な仕事ではありません。毎日この問題を目にし、オランウータンたちの絶望的な状況を目の当たりにしているのです。時には絶望と無力感に襲われ、本当に彼らを助けられるのかと自問することもあります。でも、ご存知の通り、私はオランウータンを愛しています。森を愛しています。そして、何かを変えたいと思っています。」
