大学卒業後わずか数ヶ月で、ジェイコブ・ウイと彼の仲間のエンジニアたちはライトセーバーを製作しました。今では多くの企業が「シューッ」という効果音付きの特注ライトセーバーを製作してくれます。言うまでもなく、ディズニー自身もギャラクシーズ・エッジのブレードを高額で販売しています。しかし、ウイと彼のチームがDIYで製作したライトセーバーは、ボタンを押すだけで伸縮できます。さらに、フォース感応式のカイバー・クリスタルパワー・レーザーソードにふさわしい、力強い光を放ちます。まさにスター・ウォーズファンが待ち望んでいたライトセーバーです。
ウイのブレードは、ディズニーが自社で製作したものに似ていますが、現在は閉鎖されているスター・ウォーズ・ギャラクティック・スタークルーザーでの展示を除き、一般公開を控えていました。ウイのYouTubeチャンネル「HeroTech」では、ブレードが壊れることなく振り回す様子が紹介されています。 ディズニーのエンジニアたちはこれに苦労したと報じられており、だからこそ同社は熱狂的なスター・ウォーズファン向けに伸縮式ブレードを販売しようとしなかったのでしょう。
ウイ氏はマサチューセッツ州のオーリン工科大学在学中にこのコンセプトを考案しました。最初の試作品はディズニーの『スター・ウォーズ』のレーザーブレードに似たもので、最初のプロトタイプではLEDストリップに電動巻尺を取り付けていました。初期のライトセーバーは「ただの箱」だったとウイ氏は言います。さらに開発を進めるため、彼は同じ学校の2人の学生、マディ・トング氏とアーロン・コドリントン氏を招き、伸縮式のライトセーバーを片手で握れるように開発しました。
HeroTechのセーバーで特に興味深いのは、伸縮機構の仕組みです。ウイ氏のチームは、巻き戻して折りたたむだけで、剛性を維持できるマジシャンの杖をモチーフにしています。LEDストリップが光を放ち、伸縮速度を制御します。 スター・ウォーズ映画で典型的な円形の刃ではなく、特定の角度から見ると「ダークセーバー」のような効果を生み出します。このYouTuberはギズモードに対し、内部機構全体を高速回転させて側面が見えないようにすることで、この問題を解決する予定だと語りました。
ギズモードはウイ氏にプロジェクトと今後の計画について長々とインタビューしました。このインタビューは、分かりやすさと簡潔さを考慮して編集されています。
Gizmodo：ちょっと推測させてください。あなたはスター・ウォーズにかなりハマっていたんですか？よくあるポリカーボネート製ではなく、自分で作ろうと思ったきっかけは何ですか？
ジェイコブ・ウイ：ええ、大ファンです。子供の頃からずっと。ライトセーバーが大好きでした。こういうものを作る人たちには、本当に尊敬しています。だって、大変な作業、膨大なエンジニアリング、そして膨大なテストを経るんですから。いいライトセーバーなのに、刃の先端をちゃんと付けなきゃいけないのは、ちょっと変だなっていつも思っていました。だって、私にとっては、あれはライトセーバーの醍醐味じゃないんですから。ライトセーバーを作る人なら誰でも尊敬します。だって、作るのってすごく難しいんです。費用もかかるし、大変な作業ですから。
Gizmodo:このプロジェクトをどうやって始めたのか、そして最初の構想からどのように発展させてきたのかお聞きしたいです。
ジェイコブ・ウイ：実は、授業の課題として始めたんです。基本的に、期末試験でグループ課題があって、友達と一緒に取り組んだんです。二人ともスター・ウォーズが大好きなので、やりたいことを自由にやらせてもらっていました。そこで「ライトセーバーを作ってみようか？」と提案したんです。その期末課題では、伸縮するブレードを作れたんですが、すごく大きかったんです。電動の巻尺とLEDテープをくっつけた箱みたいなものだったんです。もっと発展させたかったんです。大学のマディ（・トン）とアーロン（・コドリントン）という二人が、プロジェクト全体を通して一緒にいてくれました。
ギズ：ライトセーバーをデザインする際に、ディズニーとは異なるアプローチをとった理由は何ですか？
Uy：ディズニーは面白いことをしていますね。彼らは、いわば独自の巻尺の刃と、光の拡散を最適にするために独自のプラスチックを開発したと思います。テスト中、このためだけに特注のプラスチックを作るつもりがなかったという制約がありました。巻尺を使ったバージョンをテストした時、振り回すことができないことに気づきました。ただ、折れて、あちこちに倒れてしまうんです。これはディズニーも直面している制約の一つなのかもしれません。
ギズ：それで、あなたの解決策は何でしたか？
Uy:様々な伸縮装置をテストしました。電気自動車のアンテナや、ラジコンカーのウインチなども試しました。それから、おもちゃのライトセーバーのように伸縮する装置に取り付けられないか検討しました。かなり昔のおもちゃのライトセーバーにはバネ仕掛けのものがありましたが、それでも収納できませんでした。最終的に、マジシャンの杖を見つけました。とても小さく、柄の中に収まり、非常に長く素早く伸びるので、解決策になり得ると気づきました。これは、他のどのデザインとも違うと思います。
ギズ：それからLEDストリップを採用したんですよね？動画を見る限りではそうなのか分かりませんが、本当に光が広がっているように見えますね。
Uy: LEDストリップは絶対に使いたかったんです。ベースライトやレーザーは使えるんですが、高出力LEDストリップに匹敵する視覚的なものはなかなかなかったんです。当時はチップオンボードLEDストリップという比較的新しい技術が登場したばかりで、実際に直視できないほど明るいんです。本物のライトセーバーの刃に一番近いのは、おそらくこれでしょう。Neopixelのカスタムライトセーバーはいくつか持っていて、あれもなかなかカッコいいんですが、拡散の問題か、あるいは消費電力が足りないのかもしれません。とにかく明るさという点では、これほどのものを見たことがないんです。
ギズ：もう一つの大きな課題は、設計上の巻き取り部分だったようですね。最終的に円形ウインチを採用することにしたのはなぜですか？
Uy:当初はスペースを節約するため、LEDストリップを戦車の履帯に巻き付ける方式を採用していました。しかし、テストを開始して初めて気づいたのですが、LEDストリップ（基板とシリコンエポキシ樹脂で覆われている）は、曲げようとすると抵抗を受けてしまうのです。曲げると、その形状を維持しようとします。そのため、ストリップを伸ばそうとしても、なかなか伸びませんでした。円状に曲げると、その半径は一定なので、出し入れする際の抵抗はごくわずかです。
Giz : 皆さんが選んだハンドルの直径はどれくらいでしたか?
Uy:最も薄い部分は 2 インチで、そこから伸びるグリブリーが全部あります。
ギズ：ということは、片手で握れるんですか？
Uy:ええ、個人的にはもっと薄くしたいと思っていて、今まさにその作業に取り組んでいます。もう少し薄くできるんじゃないかと思っていて、ちょうど『アコライト』を観た時に「わあ、あの柄は大きいな」と思ったんです。もう少し薄くできるとはいえ、正直言って今のところはかなり良い状態だと思います。
ギズ：子供の頃、伸縮式ライトセーバーを持っていたかどうかは分かりませんが、小さい頃は握りこぶしで握れなかったですよね。実は、最初に思い出したのはそれなんです。そういう意味で、ちょっと懐かしいですね。他にもライトセーバーを持っていたとおっしゃっていましたが、他にはどんなライトセーバーをお持ちですか？
Uy：カスタムメイドのセイバーフォージのブレードを持っていました。ギャラクシーズ・エッジのライトセーバーも持っていて、こちらも参考にしました。映画に忠実なバージョンより少し大きめですが。The Pach Storeという会社のライトセーバーも持っていて、なかなか良いものを作っています。
ギズ：格納式ライトセーバー マーク 2 を作るときの計画は何ですか?
Uy:柄はもっと薄くしたいのですが、同時に伸縮速度ももっと速くしたいと思っています。計画では柄全体を金属製にする予定です。ただ、大きな問題は、LEDストリップを1本だけ使用した設計のため、横から見ると暗いサーベルのような印象を与えてしまうことです。そこで、少なくとも全体と内部アセンブリを回転させて、フルブレードのような効果を生み出したいと考えています。これは非常に興味深い挑戦です。
ギズ：それをどうやって実現するつもりですか？
Uy:最初からそうするつもりでした。そのため、内側のシャーシは一体型で全てをまとめており、外側のシェルはスライドさせるだけの見た目の部品です。当初の計画では、モーターとバッテリーを端に取り付けて、内側のシャーシ全体を回転させるだけでした。回転するとマジシャンの杖のLEDストリップも切れてしまうのではないかと心配していましたが、テストではそのようなことはありませんでした。一定の速度以上で回転させない限り、問題ありません。
ギズ：これまでのところはどうですか？
Uy氏：見た目は素晴らしいのですが、ボタンが約1,200回転/分で回転するようになったため、操作が難しくなっています。効果音付きのモーションセンサーは「何が起こっているんだ？どうしてこんなに回転するんだ？」と錯覚してしまいます。これに対処するには、Bluetooth制御システムに切り替え、追加モジュールを使ってボタンをそこに移動させるのが良いと思います。モーションセンサーについては、最初のバージョンの開発に協力してくれたボードのメーカーに連絡を取る予定です。拡散層を追加すべきだという意見をたくさんいただきましたが、これがブレードのあるべき姿に最も近い形だと思います。もう1層追加すると、ブレードの見た目が損なわれるのではないかと心配です。
ギズ：プラズマでできた刃だと思ってください。見た目はかなり硬いはずです。
Uy:すごく明るいはずだよ。
