古生物学者たちは、カンブリア紀に生息していた奇妙な蠕虫のような生物を発見した。この生物は、現生動物の3つのグループに共通する特徴を持つ。体長わずか1.5センチほどで剛毛に覆われたこの甲羅のような生物は、古代の濾過摂食動物がどのように進化したかを知る手がかりとなる。
ウーフェンゲラは約5億1800万年前のもので、カンブリア爆発の終盤にあたる時期にあたります。カンブリア爆発は、動物界において目覚ましい進化の多様化が起きた時代です。特に海底の生物が繁栄し、水槽のような濾過摂食動物は漂流物を吸い込むように進化し、鋭い歯を持つペニスワーム（実際にそう呼ばれています）は、海底の空いた貝殻に身を隠す方法を学びました。
ウーフェンゲラは、まさにその輝かしい時代を物語る証拠です。非対称の骨格と剛毛、そして扁平化した葉片といったその独特な形態は、この動物を現代生物の3つのグループ、すなわち腕足動物（二枚貝によく似た外見）、コケムシ類（蘚類）、そして馬蹄形動物（カブトガニ類）に結びつけています。この蠕虫のような化石の分析結果は、本日Current Biology誌に掲載されました。
「これは何十年もの間、化石の発見を待ち望んでいた動物です」と、ブリストル大学の古生物学者で論文の共著者であるヤコブ・ヴィンター氏は、ギズモードへのメールで述べた。「まさに解剖学上の宇宙飛行士です。まるでボビットワームとゴム長靴ヒザラガイの不義の子のようです」
「踊る不死鳥」を意味する略称を持つこの動物は、2019年に中国雲南省の丘陵地帯で発見され、発掘されました。化石は非常に良好な保存状態にあり、硬い骨格とともに軟部組織の細部まで保存されています。
ヴィンター氏（軟部組織の研究をすることが多く、昨年恐竜の総排出口を特定したチームのメンバーだった）は、ウーフェンゲラの形態は、この動物のような動物が背中に板の列を持っていたことを裏付けるものだが、現存する濾過摂食動物の3つのグループを結びつけるものでもあると語った。
しかし、ウーフェンゲラは腕足動物でもコケムシ類でも、鰓脚類でもありません。これらの動物はすべて、水を濾過するのに重要な馬蹄形の器官であるロフォフォアを持っていました。小柄なウーフェンゲラは（覚悟してください）カメレラン科のトモティッドです。前者は体に沿って一連の剛毛を持っていたことを意味し、後者は進化的に腕足動物やコケムシ類と関連していることを意味します。
「この化石は直接の祖先ではなく、むしろその古代のいとこのようなものだ」と、オックスフォード大学の古生物学者でこの研究の共著者であるルーク・パリー氏は電子メールで述べた。「この化石は、冠脚類の祖先にどのような特徴があったかを教えてくれる。始祖鳥が鳥の起源を教えてくれるのと同じだ」
現代の冠状動物は海底に定着しているため、ウーフェンゲラは、この動物群が移動性生物から進化したことを示しています。しかしパリー氏は、この動物は現生の近縁種よりも形態が複雑であるとも付け加えています。定住生活を送るようになったため、移動に適した体が必要なくなったのです。
カンブリア爆発では短期間で非常に大きな多様化が見られたため、古生物学者にとって動物がどのように進化したのか、また共通の祖先がどのような外見であったのかを知ることは難しい場合があります。
ウフェンゲラは、冠状骨を持つ動物の謎を解き明かす手がかりを与えてくれる。同種はもはや絶滅したが、近縁種の子孫は生き残っている。海底では、カンブリア紀の遺物が今も濾過摂食によって生き延びている。
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