コスモス482号は53年間地球の軌道上に閉じ込められていましたが、その放浪の旅は終わりを迎えようとしています。金星探査ミッションに失敗したコスモス482号は、大気圏に突入し、母星に向かって劇的な落下をしながら再突入すると予想されています。コスモス482号は無傷のまま残るか、あるいは赤道の両側のまだ知られていない場所に破片を散らす可能性があります。
ソ連時代の宇宙船コスモス482号は、5月8日から12日の間に地球の大気圏に突入する予定です。現時点では、コスモス482号が地球に不時着する正確な場所は不明ですが、予備的な推定では赤道の両側にある世界の広い地域にまたがる見込みです。また、宇宙船が無傷で残るのか、それとも再突入時にバラバラになって破片を降らせるのかについても不明です。
コスモス482号は、1972年3月31日、当時カザフスタンと呼ばれていたバイコヌール宇宙基地から打ち上げられました。このミッションは、ソ連の宇宙計画による金星到達の試みでしたが、灼熱の惑星への遷移軌道に入るのに十分な速度を得ることができませんでした。NASAによると、故障によりエンジンが燃焼しましたが、金星の軌道に到達するには不十分でした。それ以来、コスモス482号は地球を周回する楕円軌道上に留まっています。その後、コスモス482号は、210キロメートル×9,800キロメートル（130マイル×6,089マイル）のより高い軌道に入りました。
天体写真家のラルフ・ヴァンデバーグ氏は最近、コスモス482の予定降下を前に宇宙空間でその画像を撮影し、宇宙船から展開されたと思われるパラシュートについて記録しました。「現時点では何も確かなことは何もありません」とヴァンデバーグ氏はギズモードへのメールで述べています。「2014年に撮影した画像でこの兆候を初めて確認しましたが、その可能性について真剣には考えませんでした。しかし、10年後に撮影した2024枚の画像を処理して同じものを見つけたとき、この可能性を報告する必要があると思いました。」
#Cosmos482 パラシュートの可能性について。前述の通り、まだ推測の域を出ませんが、技術的には画像は正確です。追跡や望遠鏡の問題はなく、もしそうなったとしても、10年の間隔を置いて撮影された画像で同様の大気効果が見られるとは考えられません。pic.twitter.com/DiCMzqNY0Z
— ラルフ・ヴァンデバーグ (@ralfvandebergh) 2025 年 5 月 6 日
たとえ宇宙船の露出パラシュートが宇宙空間に浮いていたとしても、それがコスモスの地球への降下速度を遅くする役割を果たせる可能性は低い。
金星到達に失敗した後、探査機は4つの破片に分解され、そのうち2つの小さな破片は打ち上げから2日後にニュージーランドのアシュバートン上空に再突入した。残った2つの破片はキャリアバスと着陸機で、合わせて重量1,000ポンド（495キログラム）を超える球形の圧力容器を形成している。
耐熱宇宙船の残りの部分が地球の大気圏に再突入する場所を現時点で特定することは困難です。オランダのライデンを拠点とする衛星追跡者、マルコ・ラングブルック氏によると、現在の軌道は北緯52度から南緯52度の間になるはずです。この範囲にはアメリカ合衆国、南米、アフリカ、オーストラリア、そして北極圏以南のヨーロッパとアジアの大部分が含まれるため、これでようやく範囲が絞り込まれます。宇宙船の着陸地点は、不運な再突入に近づくにつれて、より明確になるでしょう。
もう一つの疑問は、探査機のどれだけが大気圏再突入時の熱に耐えられるかだ。「この着陸機は金星の大気圏通過に耐えられるように設計されているため、地球の大気圏再突入後も無傷で、衝突後も無傷で生き残る可能性がある」とランブルック氏はブログに記した。
ラングブローク氏は、着陸機が再突入時に分解したり大部分が燃え尽きたりしない限り、衝突速度は時速約150マイル（時速242キロメートル）になると推定している。ラングブローク氏によると、衝突時の運動エネルギーは、長さ15～21インチ（40～55センチメートル）の隕石の破片と同程度だという。
地球は主に水で構成されているため、宇宙船は海底に沈む可能性が高いでしょう。しかし、居住地域に衝突する可能性はゼロではありません。特に再突入の日時と場所が不明なため、何らかのリスクを伴います。
