初飛行を目指すロケットにとって、今年は厳しい一年でした。中型から大型ロケットの最新2機、アリアン6号とバルカン・セントールは、過去3年間に何度も延期され、初打ち上げに苦戦を強いられてきました。しかしながら、初打ち上げが軌道に乗りつつあるという希望の光が見えてきました。
5月4日の試験台の爆発事故により初飛行を逃したユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカンロケットは、厳しい状況に陥っていた。木曜日、同社は大型ロケットを発射台に戻し、打ち上げ前試験を実施。夏に打ち上げる計画だと、ULAのトリー・ブルーノCEOがTwitterに投稿した。
今朝、#VulcanRocket がVIFを離陸する様子を、皆さんに短いタイムラプスでお届けしたいと思います。明日の耐タンキングテストに向けて、いよいよ発射台に着陸です。お楽しみください。pic.twitter.com/CwQPbAdkHK
— トリー・ブルーノ（@torybruno）2023年5月11日
全長62メートル（202フィート）の完全使い捨てロケットは、2014年から開発が進められてきました。コロラド州に拠点を置くULAは当初、2020年にバルカンを打ち上げる予定でしたが、待望の初打ち上げは幾度も延期されました。ロケットの第一段は、ブルーオリジン社製のBE-4エンジン2基を搭載しており、予定より4年以上遅れて納入されました。
今年初め、2段式のバルカン・セントールロケットが初飛行に先立ち、試験のため発射台へと移動しました。3月29日、アラバマ州にあるNASAマーシャル宇宙飛行センターの試験台で、ULA社がバルカンロケットの上段に加圧していたところ、火花が飛び散り、火球が発生しました。この爆発により、ULA社は5月4日にバルカンロケットを打ち上げる予定でしたが、計画は頓挫しました。
このロケットは、過去20年間使用されてきたULAのアトラスVおよびデルタIVロケットの後継機となる。バルカン・セントールは、低軌道に27.2トン（6万ポンド）、静止軌道に6.5トン（14,300ポンド）の貨物を運ぶことができるように設計されている（ちなみに、スペースXのファルコン9は低軌道に22.8トンを運ぶことができる）。
ヴァルカン号の初ミッションでは、NASAの委託を受け、アストロボティック社の月着陸船「ペレグリン」を搭載し、月面へ11個のペイロードを運ぶ予定です。また、アマゾン・カイパー・インターネット衛星2基を低軌道へ投入する計画もあります。初ミッションが成功すれば、ULAはシエラ・スペース社のドリーム・チェイサー・ミッションでも、今年中にヴァルカン号の打ち上げを予定しています。
同社はまた、今後5年間で米宇宙軍向けのミッション35件を遂行する契約を結んでいるが、米軍や諜報機関の衛星を打ち上げるための認定を受けるには、バルカンロケットの2回の打ち上げを完了する必要がある。
アリアンスペース社も、大爆発以外にもロケット初打ち上げで数々の苦難を経験してきた。次世代ロケット「アリアン6」も当初は2020年の打ち上げが予定されていたが、後に2022年に延期され、現在は2024年初頭の打ち上げを目指している。
欧州宇宙機関（ESA）は金曜日、大型ロケットに関する最新情報を発表しました。このロケットは現在飛行資格試験中で、11月にフランス領ギニアの発射場へ輸送され、そこで組み立てられる予定です。
スペースニュースの報道によると、水曜日の決算報告会で、アリアン6号の供給元であるドイツの航空宇宙企業OHBの幹部は、同ロケットの初飛行は来年最初の数カ月以内に行われる可能性が高いと予想した。
高さ197フィート（60メートル）のロケットは、LEOに10トン、高度500マイル（800キロメートル）に達する太陽同期軌道（SSO）に4.5トン、静止トランスファー軌道（GEO）に10.5トン以上を打ち上げるように設計されている。
アリアン6号は、既に生産が終了している前身のアリアン5号の後継機となる予定です。アリアン5号は今年中にあと4回の打ち上げが予定されており、その後正式に退役するため、ヨーロッパは衛星を軌道に乗せる手段をほとんど、あるいは全く残さなくなっています。
アリアンスペース社はESAの委託を受けてこのロケットを開発しており、ESAはこの新型ロケットの打ち上げを心待ちにしている。ヨーロッパは、ウクライナ侵攻後にロシアとの関係を断絶して以来、ロケットの調達に奔走しており、ファルコン9ロケットの利用をSpaceXなどの米国企業に求める動きさえ見られるようになった。
待望のロケットは、初打ち上げを前にして既に2029年までの打ち上げスケジュールが詰まっています。Amazonは今年初め、Project Kuiperインターネット衛星の打ち上げに18回のアリアン6ロケットを予約しました。アリアン6は、ESAのガリレオ全地球航法衛星システム（複数回の打ち上げ）、気象衛星メテオサット、火星サンプルリターンミッションの地球帰還衛星（EOR）、そして今後打ち上げられるPLATO宇宙望遠鏡など、様々な衛星を運ぶ予定です。
一連の残念な遅延の後、これら 2 基の大型ロケットが最終的に地球の大気圏を通過するよう、プレッシャーがかかっています。
