ハクトウワシキツツキ (Campephilus principalis) は、アメリカ南東部原産の体長 20 インチのキツツキで、20 世紀半ば以降絶滅したと推定されています。
しかし先月、研究者グループはルイジアナ州で「おそらくハクトウワシキツツキ」の存在を示す証拠を記録したと発表した。
『エコロジー・アンド・エボリューション』誌に掲載された研究結果には、研究チームが南部の沼地を飛び回り木にしがみついている鳥を撮影した（通常はぼやけている）ビデオ映像の詳細な分析や、研究チームがこの鳥の独特なダブルノック音とケントコールを記録していると主張する音声映像が含まれている。
タスマニア固有のイヌに似た有袋類肉食動物、フクロオオカミ（タスマニアタイガー）は1936年に最後の生存が確認されましたが、ハクトウワシキツツキも同じく、人類による環境破壊の象徴となっています。両種とも生息地の喪失と人間の狩猟によって脅かされてきました。そして、ビデオや音声の記録材料がフィールドでより入手しやすく、有用になるにつれて、両種とも絶滅しました。
ハシブトガラスとフクロオオカミは、動物園や最後の野生の生息地で撮影された白黒映像の曖昧な世界に生きています。彼らの鳴き声や行動を記録した記録はほとんどなく、そうした記録でさえ、動物の描写には大きなばらつきがあります。そのため、彼らの存在を証明しようとする人々の作業は、彼らが何を見たいのかによって、より困難にも、より容易にもなっています。
ハクトウワシキツツキの最後の目撃は79年前、ルイジアナ州北部のシンガー・トラクトで、目撃直後に伐採された木々の上でした。それから数十年の間に、音声、映像、写真による証拠が次々と発見され、この種が生き残っていることが示唆されています。最も有名な証拠は、2004年にコーネル大学の鳥類学者が率いた調査隊によって得られたものです。
「最初から、私個人も研究室全体も、自分が正しいと皆を納得させることが自分の義務だとは思っていませんでした」と、調査を率いたコーネル大学の鳥類学者で、同大学鳥類学研究室の名誉所長、ジョン・フィッツパトリック氏は2021年にギズモードに語った。「私たち、そして私自身も、持てる証拠をすべて提供し、人々がその証拠から結論を導き出せるように最善を尽くすことが義務だと考えていました」
こうした努力にもかかわらず、象牙嘴の存在を決定的に証明するものは未だに見つかっていない。1930年代に撮影された象牙嘴の映像は、1944年以降に提出されたどの映像よりも鮮明に残っている。
明確な（生息地の喪失をダジャレにするつもりはありませんが）証拠が出てくるまでは、このぼやけた映像は、この鳥がそこにいると信じる人々の確信を強め、懐疑論者を「絶対にいない」と確信させるに過ぎないでしょう。ですから、最近の論文に添付されているビデオ映像についてはこれ以上詳しく述べるつもりはありません。論文の下部でご自身でご覧いただくことができます。論文はオープンアクセスです。コメント欄で、皆さんのご意見をお聞かせいただければ幸いです。
シロビタイハシボソがまだ存在しているかどうかは、本当に重要なのでしょうか？保護の観点からは確かに重要です。しかし、同じ観点から、この鳥の現状に関わらず、アメリカの湿地帯の保護にも資源を投入すべきです。米国魚類野生生物局によると、アメリカには絶滅危惧種または危急種に指定されている種が1,300種以上存在します。特定の種に固執しても、生態系の保護にはつながりません。
これが、2021年に同局がこの種を絶滅危惧種リストから外す（つまり絶滅を宣言する）決定の核心だった。
「絶滅危惧種保護法では、種の回復または絶滅を理由にリストから除外されることが義務付けられており、これにより魚類野生生物局とそのパートナーは資源をより有効に配分できるようになります」と魚類野生生物局の生物学者エイミー・トラハン氏はリストから除外する決定の直後にギズモードにメールで語った。
「リストからの除外は、除外時点で入手可能な最良の科学的知見に基づいて決定されます」とトラハン氏は付け加えた。「絶滅の検知は困難であるため、当局は入手可能な科学的情報に基づいて合理的な結論を下します。」
実際、絶滅は検知するのがほぼ不可能です。何かが存在することは常に証明できますが、動物が存在しないことを証明することはほとんど不可能です。
外来種は、その存在によって脅かされている固有種と同じ保護を受けるべきではありません。しかし、私たちはできる限り多くの生物の存在を記録し、保護することを目指すべきです。そして最終的には、一羽の鳥の証拠を追求するよりも、生命の保全とより一般的な自然保護を優先すべきです。
私たち人類は、この状況を困難にしています。気候変動は米国の鳥類の約3分の2を脅かしており、生態系全体が気温上昇に対してますます脆弱になっているように見えます。気候変動に関する新たな記録があまりにも多く、まるで壊れたレコードのように聞こえます。
もし誰かがハクトウワシを見つけたいなら、応援してあげてください。私も誰よりも雄大な生き物が大好きです。しかし、保護団体は、できるだけ多くの種のために、そして最も脆弱な種を優先して、最大限の利益をもたらすことに注力すべきです。生き残ることを前提とすることは、他の種の保護を妨げない限り、悪いことではありません。
イェール大学環境学部によると、毎日数十種の生物が絶滅しているという。数え切れないほど（文字通り、数え切れないほど）の生物が、匿名の（あるいは「暗い」）絶滅を経験している。つまり、存在が消える前に科学によって記録されることがなかったのだ。
一方、企業は、絶滅した生物の遺伝子を現存する近縁種と組み合わせることで、フクロオオカミやケナガマンモスなどの絶滅種を「復活」させることを目指している（少なくとも目指していると主張している）。
遠い昔に絶滅した生き物たちと私たちの関係は、（私たちの手で）彼らの喪失を悼み、まだ生き残っている生き物たちの状況を改善するために努力するといった単純なものでは決してないようです。
続き：ゲノムでは絶滅した動物を復活させられない理由
