リサイクルは地球資源の過剰消費に対する根本的な解決策ではありませんし、そのプロセスには独自の課題や欠点も伴います。しかし、一般的に、廃棄された材料を再利用し、再び有用なものに作り変えることは、正しい方向への一歩と言えるでしょう。レゴは本日、リサイクルプラスチックで作られた初のブロックを発表しました。このプロトタイプが公式セットに登場するのはしばらく先のことですが、なぜリサイクルレゴブロックの開発にこれほど時間がかかっているのでしょうか？
2018年、レゴは環境への配慮をより重視する事業への取り組みの最初の成果として、サトウキビの廃棄物から抽出したエタノールから作られたポリエチレンプラスチック製のピースを発表しました。これは、侵略的な採掘プロセスによって地中から吸い上げられた石油の代わりに使われたものです。しかし、そこには落とし穴がありました。この新しいサトウキビプラスチックは、レゴが構造ブロックに使用している硬い素材よりも柔らかかったため、これまでのところ、植物や木など、もともと多少の柔軟性を持つピースの作成にしか使用されていません。レゴは、従来のレゴ動物と、環境に配慮した新しい素材で作られたピースを見分けることは不可能だと約束しています。
他のレゴピースに使用されているプラスチックの代替は、剛性や耐久性など、石油由来のプラスチックと同じ特性を示す必要があるため、より困難でした。レゴピースを積み重ねたり、くっつけたりした際にくっつく性質は「クラッチパワー」と呼ばれ、これはピースの独特なデザイン（上部のスタッドのサイズと形状、下部の中空構造など）と、使用されている素材の両方に起因しています。従来、このクラッチパワーにはアクリロニトリルブタジエンスチレン（略してABS）と呼ばれる石油由来のプラスチックが使用されており、これがレゴが高価な理由としてしばしば挙げられます。
プラスチックは耐久性に優れていても永久に使えるわけではありません。2013 年、カナダのレゴ ファンでありソフトウェア開発者でもある Phillipe Cantin 氏は、自身の 2 つの情熱を組み合わせて、2 つのクラシックな 2×3 レゴ ブロックのクラッチ パワーの限界をテストする Arduino ベースのマシンを作成しました。
この粗雑に見える機械の目的はただ一つ、二つの部品を繋ぎ合わせ、引き離し、分離時に抵抗がなくなるまでの回数を数えることだった。カンティンは部品が5,000回以上の分離に耐えられると予測したが、機械は10日間連続で稼働し、部品がクラッチ力を失うまでに37,000回以上の分離を要したことが判明した。
やり過ぎのように聞こえるかもしれませんが、これは品質管理への強いコミットメントの表れでもあります。子供の頃に遊んだレゴブロックが、次の子供たちに渡されてもまだ動き続けるという安心感こそが、このおもちゃが長年にわたり人気を博している大きな理由です。世代を超えて愛されるレゴだからこそ、レゴは、現在使用しているABSプラスチックの持続可能な代替品を見つけるために、手抜きをしたり、世界で最も人気のあるおもちゃの品質を妥協したりすることに全く関心がないようです。
しかし、今日の発表が証明するように、これは不可能な目標ではありません。このプロトタイプブロックは、廃棄またはリサイクルされたペットボトルから作られたポリエチレンテレフタレート樹脂（略してPET）の250種類以上の配合をテストした3年間の研究開発の成果です。市場にはPET樹脂を使った製品が無数に出回っていますが、レゴはそれをプラスチック製ブロックの製造に用いるために、独自の強化添加剤も開発する必要がありました。これにより、最終的な材料は十分な強度を持ち、ピース同士がしっかりと固定されるようになります。
レゴ社は、本日公開されたプロトタイプは「クラッチパワーを含む、品質、安全性、そして遊びの要件のいくつかを満たしている」と主張しているが、少なくともあと1年間は新しいリサイクルブロックの厳格なテストを継続し、その後、量産テストに移行するかどうかを決定する予定だ。同社によると、1リットルのペットボトル1本で2×4インチのレゴブロック10個を製造できる可能性があるという。ただし、このリサイクルプロセスによって、石油由来の製品よりも手頃な価格のブロックが製造できるかどうかはまだ不明だ。
残念ながら、リサイクルされたレゴブロックがセットに登場し始めるまでには、まだかなりの年月がかかるでしょう。強度要件に加え、レゴ社はリサイクル素材をレゴの特徴である鮮やかな色合いに合わせるための着色方法も見つけなければならないからです。また、リサイクル素材からクラシックな2×4ブロックを作ることには成功しましたが、薄くて折れやすいパーツに十分な強度があるかどうか、また窓やフロントガラスのような透明なプラスチックパーツもPETプラスチックで作れるかどうかはまだ分かりません。レゴ社が環境に配慮した目標を追求しているのは素晴らしいことですが、その目標を達成するために品質を妥協することを、レゴファンが望むかどうかは疑問です。
