インテュイティブ・マシーンズは、急成長する月面探査時代において、急速にキープレイヤーとなりつつあります。CTOのティム・クレイン氏は、ギズモードのインタビューで、同社が月面輸送市場においていかにニッチな市場を確立しようとしているかについて語りました。
2013年に設立され、テキサス州ヒューストンに拠点を置くIntuitive Machinesは、月面探査、通信、配送ソリューションに注力し、民間宇宙セクターの主要プレーヤーとして台頭しています。同社は月への頼れる配送業者となるという使命を掲げ、NASAの支援を受けながらその使命を果たしています。
同社の最新のマイルストーンは、2月22日に無人月面着陸機「ノヴァC」（オデュッセウス）が月の南極地域に軟着陸に成功したことだ。これは1972年のアポロ17号以来、米国の宇宙船による月面への軟着陸としては初の快挙であり、着陸レーザーの故障、脚の損傷、そしてオデュッセウスの横転といった問題を抱えながらも、IM-1ミッションチームはいくつかの主要目標を達成した。さらに、インテュイティブ・マシーンズは、今年初めに打ち上げられたミッションで月面到達に失敗した主要ライバルであるアストロボティック社のペレグリン着陸機を凌駕する成果を上げた。
今後、約400人の従業員を擁するインテュイティブ・マシーンズは、次期Nova-Cミッションと、より大型の着陸機「Nova-D」の開発に取り組んでいます。これらの着陸機は、より大型のペイロードを月面に運び、持続可能な月面インフラの構築を可能にします。また、月を周回する通信衛星群の展開や、NASAのアルテミス計画の宇宙飛行士が使用する1.5トンの月面探査車の着陸計画もあります。
この取り組みを率いるのは最高技術責任者のティム・クレイン氏です。同氏は先日、当社および宇宙飛行業界全体で何が起こっているのかについて私たちに語ってくれました。
航空宇宙の主流から外れて
クレインの宇宙業界での歩みは、彼が携わってきたプロジェクトと同じくらいダイナミックです。2000年にテキサス大学オースティン校で博士号を取得後、彼のキャリアは米国の宇宙探査の進歩と密接に結びついています。彼はNASAジョンソン宇宙センターで13年間勤務し、最先端の航空宇宙科学に貢献しました。
「ジョンソン宇宙センターというと、ほとんどの人はスペースシャトルと国際宇宙ステーションを思い浮かべるでしょうが、私は実際には有人火星ミッション、自動ランデブーとドッキングの精度、そして月への自律着陸に取り組んでいました」とクレイン氏はギズモードに語った。彼の協力関係はNASA全体に及び、特にNASAのオリオン計画に携わっていた間は、ロッキード・マーティンやボーイングといった業界の大手企業も関与していた。
クレインの急速なイノベーションへの関心は、NASAの液体酸素とメタンを燃料とする月面着陸船を開発する小規模な実験プロジェクト、モーフィアス・プロジェクトに携わっていた時に芽生えました。「想像してみてください。ジョンソン宇宙センターのプログラムで、地上でこれを実証したのです。しかも、それは小規模なチーム環境でした」とクレインは言います。
この経験が、2013年にスティーブン・アルテマス氏とカム・ガファリアン氏と共にIntuitive Machinesを共同設立するという彼の決断に影響を与えました。彼らの目標は、宇宙飛行工学の原理を環境工学や生物医学工学といった他の分野に応用することでした。「特定の技術や知的財産ではなく、NASAの工学、特に有人宇宙飛行工学で見てきた工学的アプローチ、つまり工学的手法やアプローチを採用するという考えでした」と彼は言います。
インテュイティブ・マシーンズが宇宙探査に回帰したきっかけは、2018年にNASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムに参画したことでした。これが転換点となり、同社は再び宇宙事業に注力するようになりました。26億ドルの契約を獲得したことで、「私たちは軌道に乗りました」と氏は語ります。「このプログラムを獲得してから1年以内に、宇宙以外のシンクタンク活動をすべて停止し、事業を軌道に戻しました。」
この決断は、今年2月の歴史的な月面着陸という偉業に結実し、同社を市場における正当なプレーヤーとしての地位を確立しました。ナスダックでLUNRとして好調な取引を続けるIntuitive Machinesは、先日TIME誌によって2024年の最も影響力のある企業100社に選出されました。
「信頼はするが、検証もする」
クレインは分野を超えたアイデアの共有を強く推奨し、成長を続ける宇宙産業とシリコンバレーの類似点を指摘する。「まるで遺伝的アルゴリズムのように、人々が集まり、新しい製品やアプローチのアイデアを練り、会社が成功しても失敗しても、様々なアイデアによって豊かになりながら、前進していくのです」と彼は語った。
クレインは、NASAとのパートナーシップ拡大により、より包括的で活気のある宇宙産業のエコシステムが構築されたと述べています。「もはやNASAと少数の大手航空宇宙企業だけではありません」と彼は指摘し、業界全体における人材の流動性を強調しました。インテュイティブ・マシーンズでは、各チームが社内でイノベーションを起こすか、外部と連携するかを戦略的に決定しています。そして、外部から持ち込まれたものをテストする際には、クレインはNASAの古い信条「信頼しつつも検証する」を実践しています。
「宇宙は誰が問題を解決したかなど気にしない」
「問題は問題であり、個人のエゴの問題ではないということを、全員が理解できるようにしたいのです」とクレインは語った。「ですから、私はチームメンバーにこう言います。『もし私が会議に出席し、取り組んでいる問題に対する解決策を持っていて、それをテーブルに載せたとしたら、全員が誠実さと敬意を持ってそれを分解し、それぞれのアイデアで再構築するのを手伝ってほしい。そうすることで、より良い解決策が生まれるのです。…誰が問題を解決したかなんて、宇宙は気にしませんから。』
クレインは、同社の月面着陸プログラム初期の経験について語った。ある若いコンピューター科学者が、彼の航空宇宙ベースの画像処理アプローチに異議を唱えたのだ。「ある日、彼はとても優しく私を呼び出し、画像処理をどう捉えるべきか、そして私が望むことを実現するには、より高度で実績のある方法があり、しかもそれらは別のアプローチで実現できると、徹底的に教えてくれました」とクレインは語る。「私は『納得しました。素晴らしいですね。ぜひ実現させてください』と言いました。そして、彼が実践した方法のおかげで、2月に月面着陸に成功したのです。」
小規模チームが鍵だと彼は言います。「チームが大きくなりすぎると、プロセスは効率的に進められるが、イノベーションは効果的に進めることができなくなるという状況に陥ってしまいます。」 これに対抗するため、インテュイティブ・マシーンズは「タイガーチーム」を採用しています。これは、特定の課題に取り組むために設計された、小規模で機敏なグループです。「問題を解決するためにタイガーチームを編成し、その後解散します」とクレイン氏は説明します。この戦略により、柔軟性が確保され、大規模なチーム構造に支障をきたすことがないと彼は言います。
「何も静止したままではない」
クレイン氏は、インテュイティブ・マシーンズが急成長する宇宙経済、特に月探査において大きな役割を果たすと考えている。「私たちは宇宙インフラ企業だと考えています」と彼は説明した。「これには月や月面環境への輸送、そして月面での作業も含まれます」。インテュイティブ・マシーンズは、複雑な宇宙船の運用を効率化し、顧客が建設や科学実験といった専門的な作業に集中できるようにすることを目指している。「彼らには、その分野で卓越した能力を発揮してもらいたいのです」と彼は語った。
クレイン氏によると、同社の製品は進化を続けているという。最大220ポンド（100キログラム）のペイロードを月まで運ぶことができるNova C着陸船は、2018年の初期の市場需要に応えた。当時は、月へのペイロードの商業輸送を求めるコミュニティは存在しなかったとクレイン氏は語る。しかし今、同社は将来の需要を見越して規模を拡大する必要があり、インテュイティブ・マシーンズは3,300～5,510ポンド（1,500～2,500キログラム）のペイロードを輸送できるNova Dの設計を計画している。
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SpaceXのスターシップ（開発中）の潜在的な影響について、クレインは現実的な視点を示した。「最近は多くの人が『スターシップが登場すれば、魔法の杖を振るだけで100トンもの物資を月面の好きな場所に送れるようになる』と言っていますが」。クレインはそれは単純化しすぎだと指摘する。彼は、ロジスティクスは単なる容量増加以上のものであり、綿密な計画と実行を必要とする配送ネットワークに例えている。「スターシップのようなプロジェクトが進行中で、私たちの時代が終わりに近づいていると感じるのではなく、むしろビジネスモデルを強化すると考えています。『月面着陸だけでなく、月周回軌道にも適した形状で梱包されているだろうか？』という問いを再考するきっかけになるでしょう。再考は必要でしょうが、市場ではいずれにせよ同じことが起こります。何も変わらないのですから」。
クレイン氏はまた、自身のチームが航空宇宙分野での業務に人工知能（AI）と機械学習をどのように取り入れているかについても説明した。同社はAIを、ミッションから得られる膨大なデータを精査し、見逃されがちな重要な異常を発見するのに役立つ、効率性を向上させる自然な流れだと捉えている。また、クレイン氏は、エッジコンピューティングや、月周回軌道上のサーバーといった高度なデータシステムによって、現場でデータを管理・処理できる可能性についても言及した。地球ベースの技術を宇宙ミッションに活用することで、地上と宇宙の運用のギャップは着実に埋まり、よりスマートで、よりカスタマイズされた月探査へのアプローチが実現しつつあると彼は述べた。
月面のトラクター
クレイン氏は、同社が開発中の月面探査車（LTV）について、様々な作業に対応できる多用途農業用トラクターに例えました。「LTVの具体的な実装は、トラクターによく似ています」と彼は述べました。LTVは、運搬から小型原子力発電所の移動プラットフォームとしての運用まで、あらゆる用途に対応できるよう、適応性に優れた設計となっています。
クレイン氏はまた、月面における耐久性の高いインフラの必要性についても言及し、厳しい月の夜に耐えられる要素を備えたインフラ整備の必要性についても言及した。彼は宇宙におけるロボット工学の重要な役割に触れ、ロボットシステムが人類が到着する前に月面でインフラを組み立て・製造できる可能性を強調した。「これは現在のモデルの論理的な延長線上にあるに過ぎません…今後は、ある程度の展開、さらには（現地での）製造までが課題となっています」とクレイン氏は述べ、宇宙探査におけるより自律的な準備ミッションへの移行を示唆した。
全体像を振り返りながら、クレインは Intuitive Machines での自身の役割と近い将来に何が起こるかを検討しました。
「人類が月に住むなんて無理だって言う人がいるけど、確かに今は難しい。でも、私たちは少しずつその課題に取り組んでいます」と彼は言った。企業がこの課題に取り組むペースは本当に加速している。「しかも、私のキャリアの中で実現するんだ。素晴らしい。本当にワクワクするよ」
