昨日、ロシアの宇宙飛行士2人が地球低軌道上で6時間37分を過ごし、国際宇宙ステーションに巨大なロボットアームを設置した。このロボットアームは自律的に動作し、ステーションの外側を移動し、船外活動中に宇宙飛行士をピックアップして輸送するように設計されている。
NASAによると、ロスコスモスの宇宙飛行士オレグ・アルテミエフ氏とデニス・マトヴェエフ氏は月曜日の午前11時1分（東部標準時）にISSから離脱し、午後5時37分に船外活動を完了した。2人はISSにぶら下がりながら、ISSのロシア側で使用する欧州ロボットアームの制御パネルの設置と接続作業を行った。また、2人はアームの保護カバーを取り外し、ロシアの多目的実験室「ナウカ」モジュールに手すりを取り付けた。
オランダのエアバス・ディフェンス・アンド・スペース社が率いる欧州コンソーシアムは、欧州宇宙機関（ESA）向けにロボットアームを設計・開発しました。2021年7月に宇宙に打ち上げられた全長37フィート（約11メートル）のこのアームは、手首、肘、肩を備え、人間の腕とほぼ同様の動きをします。しかし、人間の腕とは異なり、このロボットアームは2本の手を持ち、宇宙ステーションに固定され、片方の手をもう片方の手の上に重ねることで前後に歩行できる初のロボットです。
本質的には、宇宙ステーションに巨大な腕が生えたようなもので、到着したペイロードを扱い、宇宙遊泳を行う宇宙飛行士を必要とせずに、ISSの外部から直接内部へ移送できるようになります。実際、このロボットアームは将来、宇宙遊泳者自身を輸送するためにも使用される可能性があります。現在、宇宙飛行士は船外活動を行う際に安全テザーを使用してISSに固定され、ISS内を移動していますが、この巨大なアームは無重力状態の宇宙飛行士を非常に優しく持ち上げ、宇宙ステーション外部のさまざまな場所へ輸送するように設計されています。
しかし、ロボットアームはまだ完全には機能する準備ができていません。アルテミエフ宇宙飛行士とマトヴェエフ宇宙飛行士は、アームの取り付けを完了するために4月28日に再度船外活動を行う予定です。彼らは、宇宙への旅程中にアームを保護していた保温ブランケットを投棄し、打ち上げ時の拘束装置を解除し、関節を曲げ、2つのグラップルフィクスチャーを操作できるかどうかを確認します。NASAが「マニピュレーターシステム」と呼ぶアームの取り付けを完了するには、さらなる船外活動が必要になります。
軌道上の宇宙実験室をめぐる緊張が高まる中、欧州製のロボットアームがロシアのモジュールに取り付けられている。ロシアは国際宇宙ステーション（ISS）における西側諸国との協力関係を断つと警告している。ロスコスモスのドミトリー・ロゴジン社長は、2月下旬のロシアによるウクライナ侵攻を受けて、米国、カナダ、欧州連合（EU）が課した制裁措置への不満をTwitterで表明した。
米国とロシアは、時折対立はあったものの、30年以上にわたりISSで長年にわたるパートナーシップを築いてきました。NASAは、ロシアのソユーズ宇宙船の座席を予約するのではなく、スペースXなどの民間企業に宇宙飛行士をISSに打ち上げるよう徐々に依存するようになっています。
