国際的な科学者チームが、銀河系に住むエイリアンに最終的に送信できる可能性のある、最新のバイナリコード化メッセージを作成しました。このメッセージには、人間の化学組成、地球の地図、さらには天の川銀河における私たちの正確な位置など、詳細な情報がぎっしり詰まっています。一体何が問題になるというのでしょうか？
「銀河の灯台（BITG）」と呼ばれるこのメッセージは、1974年のアレシボ・メッセージのアップデート版です。科学普及の先駆者カール・セーガンと地球外探査（SETI）の先駆者フランク・ドレイクが地球外生命体への有名なメッセージを作成してから、実に50年近くが経過しています。当時からデジタル技術が大きく進歩していることを考えると、アップデート版の発表は理にかなっています。この新しいメッセージを説明する論文が最近arXivにアップロードされ、現在査読を待っています。
カリフォルニア工科大学NASAジェット推進研究所の天体物理学者ジョナサン・ジャン氏を含む研究者チームによると、メッセージは「普遍的な通信手段を確立する」ための基本的な数学的・物理的概念を伝えることから始まる。そこから、1と0の連続で地球上の生命の生化学的構成、天の川銀河における地球の位置、そして太陽系、地球の大陸、そして人間の姿をデジタル化した画像が説明される。宇宙人に同様の応答を求めるメッセージなど、多くの要素も含まれていた。
江氏らは論文の中で、メッセージの最適な送信方法と、電波を天の川銀河のどの方向に向けるべきかについても説明している。研究チームは、中国の500メートル口径球面電波望遠鏡（FAST）と、カリフォルニア州にあるSETI研究所のアレン・テレスコープ・アレイをこの目的に用いることを提案している。この論文には、SETI研究所、ケンブリッジ大学、北京師範大学などの研究機関が参加している。
BITGは、1974年のアレシボ・メッセージから大きく進歩した。アレシボ・メッセージは、地球外生命体とのコンタクトと我々の存在を警告する最初の本格的な試みだった。オリジナルのメッセージは明快で簡潔、そして要点を突いていたが、今日の基準からすると痛々しいほど基本的なものだった。アレシボ・メッセージは、1から10までの数字、主要元素の原子価、DNAの図、人間の棒人間、太陽系の模式図（おっと、冥王星が惑星として表示されていた）、そしてアレシボ電波望遠鏡の簡略化された図を伝えていた。
ロシアの科学者たちは1999年と2003年に、同様の取り組み「コズミック・コールズ」として知られる一連のプロジェクトを実施しました。宇宙人とのコンタクトを目指すこうした取り組みは、アクティブSETIまたはMETI（地球外知的生命体へのメッセージ）と呼ばれています。METIという用語は、故ロシア人科学者アレクサンダー・ザイツェフによって提唱されました。より最近の取り組みとしては、2017年に行われたもので、エレクトロニック・ミュージック・フェスティバルの映像が約12.4光年離れた赤色矮星に送信されました。
BITGの開発者たちは、オリジナルのアレシボ式をベースとして、更新されたメッセージを構築しました。しかし、アレシボメッセージが星々への絵葉書のようだったのに対し、新しいメッセージはまさにPowerPointプレゼンテーションのようです。実際、重要な目標は、可能な限り多くの関連情報を詰め込むことでした。当然の課題は、共通言語がない中でコミュニケーションシステムを考案することでした。
「人間が用いる数学の概念はETI（地球外知性体）には理解できない可能性もあるが、二元論はあらゆる知性に普遍的である可能性が高い」と科学者たちは記している。「二元論は、ゼロと1、イエスかノー、黒か白、質量か空間といった、二つの相反する状態のみを扱うため、数学の中で最も単純な形態である。」
バイナリコードが選ばれたことで、科学者たちはエイリアンに関する揺るぎない真実に目を向けることになった。エイリアンは私たちと同じ宇宙に存在し、したがって同じ不変の法則に従っているのだ。エイリアンが数学、物理学、物質の基本元素などについて同様の発見をしていると考えるのは、決して不合理ではない。
これを対話の基盤として、江氏と彼の同僚たちは、素数の羅列と十進法の簡単な説明でメッセージを開始することにした。そこからチームは、周期表の一般的な元素、DNAの構造、そしてメッセージ自体に日付スタンプまで伝えた。これは中性水素のスピン反転遷移を利用することで可能になった。メッセージはまた、地球外の天文学者にも知られているであろう著名な球状星団群を私たちの位置として示すことで、天の川銀河における私たちの位置も伝えている。宇宙人にメッセージを送り返すよう促すメッセージと、私たちが好む無線周波数も含まれていた。
この情報はすべて、204,000ビット（25,500バイト）からなる13の部分にまとめられていました。ちなみに、BITGメッセージ全体を古い5.25インチフロッピーディスクに収めても、まだ十分なスペースが残っていました。
宇宙人にとって、このメッセージは全く意味不明な言葉にしか聞こえない可能性も十分に考えられます。彼らは私たちと同じように1と0の数字列を認識できないかもしれませんし、たとえ知性を持っていたとしても、認知能力、知覚能力、あるいは文化的な違いによって、私たちの絵で表現されたメッセージを解釈できない可能性もあるでしょう。
研究チームによると、中国と北カリフォルニアに設置された電波望遠鏡は、ビーム状の電波としてメッセージを送信するために改造する必要があるという。地球と太陽の角度が干渉を減らすのに最適な時期は3月から10月の間だと付け加えている。選ばれたターゲットは、銀河中心から1万3000光年離れた同心円状のリングで、この場所は最近、地球外知的生命体探査（SETI）の科学者たちの注目を集めている。
すると、大きな疑問が浮かび上がってきます。潜在的なリスクを考えると、そもそもそのようなことをすべきなのでしょうか？エイリアンの行動、倫理、そして動機について、私たちは全く何も知りません。しかし、このメッセージは、地球外生命体に私たちの存在を知らせるための意図的な試みと言えるでしょう。この件について、論文の著者たちは次のように述べています。
コミュニケーションの継続に反対する議論は検討され、記録に残されている。ETIは平和的だろうか？仮にそうであったとしても、人間の本性からETIとの戦争は避けられないと捉え、別の知的種族の絶滅を招く可能性もあるだろうか？しかし、論理的に考えると、宇宙を介したコミュニケーションを実現できるほどの複雑さに達した種族は、相互に高度な協力関係を築いている可能性も高く、平和と協力の重要性を理解しているはずだ。
ここで著者たちは、エイリアンは善意に満ちているに違いない、そうでなければ今も存在しているはずがない、という古臭い定型表現を蒸し返しているという罪を犯している。しかし実際には、私たちはこれが真実かどうかは知らない。私の歪んだ想像力では、高度なETIが悪意のある性質を持ちながらも存在し続けるというシナリオをいくつも思いつく。冬眠中の狂暴な探査機から、銀河から潜在的な脅威を排除する任務を負った人工知能を持つ単独個体まで。ETIは、私たちが信じたいと思うような意識や自己反省能力を持っていないのかもしれない。
江氏とその同僚たちは賢明にも、この問題について「最大限の情報に基づいた合意」を目標とした公開討論が必要だと述べている。しかし、未知数な要素や経済産業省が実存的リスクをもたらす可能性を考えると、国際社会が具体的にどのようにこの合意に達するべきなのかは不透明だ。費用便益分析が妥当かどうかは定かではないが、対話の必要性には同意する。エイリアンを発見し、彼らと会話し、技術・文化交流に参加することで、私たちの文明と人類は想像もできない高みへと到達できる可能性がある。
人類文明は、電波の送信を開始して以来、微弱ながらもその存在を発信し続けてきたことを指摘しておくことが重要です。そのため、秘密は既に漏れ出ている可能性が高いのです。少なくとも、拡大し続ける電波バブルが触れる広大な宇宙空間内では。個人的には、METIの信号がETIに届くとは考えていません。フェルミのパラドックスとグレートフィルターに関して、私は非常に悲観的な見方をしているからです。
とはいえ、宇宙人への新しいメッセージを考案した科学者たちには拍手を送りたい。しかし、軽率な行動に出る前に、必ず有意義な話し合いをすべきだ。宇宙に向かって大声で叫ぶのは、あまり賢明な考えではないかもしれない。
