男の子たちが街に戻ってきました。ただし、厳密に言うと「男の子」ではなく、雌雄同体の陸生カタツムリです。しかも、ここで言う「街」とは、フロリダ州中部と南部にまたがる3つの郡のことです。もう一度考えてみましょう。壊滅的な被害をもたらす可能性のある外来種であるアフリカマイマイが、フロリダ州の3つの郡に再び現れたのです。
マイアミのすぐ北に位置するブロワード郡で、今月初めに巨大な腹足類の一種が発見されました。州当局は月曜日、この軟体動物の拡散を阻止するため、ブロワード郡に約5平方マイル（約13平方キロメートル）の検疫区域を設定すると発表しました。この検疫区域では、フロリダ州農業消費者サービス局（FDACS）の特別な許可がない限り、カタツムリ、土壌、植物、堆肥、建築資材の輸送が禁止されています。
新たに設置された検疫区域は、州内で既に指定されている2つの区域（リー郡とパスコ郡）に加わるものです。フロリダ州当局は、これら3つの区域のそれぞれにおいて、カタツムリを囲い込むだけでなく、根絶するための取り組みを進めています。州農務省は、カタツムリの粘液生成を阻害する有毒殺虫剤メタアルデヒドを使用し、急増するカタツムリが他の生物を死滅させる前に駆除しようとしています。
ご存知の通り、アフリカマイマイは貪欲な食性で、豆、エンドウ豆、キュウリ、メロンといった重要な作物を含む500種類以上の植物を消費することが知られています。好む餌が手に入らない場合、観賞用植物、在来植物、樹皮、さらには建物の塗料や漆喰まで、口に入るものは何でも食べてしまうと、米国農務省は述べています。握りこぶしほどの大きさのこの軟体動物は東アフリカ原産ですが、フロリダ州では州の農業と自然環境にとって大きな脅威となっています。
おまけに、この粘液性の腹足類は、しばしば粘液の跡を残すだけではありません。ネズミ肺虫と呼ばれる寄生虫を運び、人間に髄膜炎を引き起こすことが知られています。ネズミ肺虫に感染したカタツムリや、感染したカタツムリの粘液に汚染された未洗浄の野菜を食べると、病気になる可能性があります。多くのナメクジやカタツムリがこの寄生虫を媒介しますが、アフリカオオカタツムリは繁殖力が旺盛であること、フロリダには天敵がほとんどいないこと、そして作物を好むことから、特に問題となっています。FDACS（米国食品医薬品局）の説明によると、彼らは「地球上で最も侵略的な害虫の一つ」です。
たった1匹のカタツムリ（その種特有の生物学的性質により、交尾は不要）が、年間数千個の卵を産むことができます。車両や運搬された庭の廃棄物に付着して、一度に数マイルもの範囲に拡散します。カタツムリの活動に適さない環境下では、休眠状態に入り、状況が改善するまで最大1年間地中に埋もれたままになります。つまり、カタツムリの駆除は容易ではありませんが、フロリダ州は以前から取り組んできた課題です。
フロリダ州は過去に2度、アフリカマイマイ（オオアフリカマイマイ）の駆除に取り組んできました。この種は1966年、マイアミのダウンタウンに初めて持ち込まれました。100万ドル（2021年の金額で約300万ドル）を投じて、この動物とその卵を駆除するプログラムが実施され、1975年までに駆除完了が宣言されました。しかし、2011年9月にこのマイマイが再導入されました。米国農務省（USDA）によると、この州からこのマイマイを一掃するには、さらに10年、そして今回は2300万ドル以上の費用がかかりました。2021年、この種は再び駆除されました。
連邦機関によると、2022年にパスコ郡で確認された巨大カタツムリの個体群は、前年にマイアミ・デイド郡から駆除されたカタツムリとは遺伝的に無関係である。ブロワード郡とリー郡のカタツムリも遺伝的に異なる可能性がある。最近確認されたこれらの腹足類がどこから来たのかは正確には分かっていないが、いくつかの可能性が考えられる。米国農務省（USDA）は、これらのカタツムリはペットとして放された可能性を示唆している。アフリカの巨大カタツムリをテラリウムのペットとして飼育することは違法であるにもかかわらず、いまだに飼育されている人がいるのだ。
これらの動物は、食用として意図的に持ち込まれた可能性もある。西アフリカでは貴重な食材とされており、米国税関・国境警備局によって押収されたこともある。最近、デトロイト空港で、スーツケースに入った生きたカタツムリ6匹が押収された。あるいは、多くの外来種と同様に、フロリダ州で新たに確認された害虫も、輸入植物に混入した卵を介してフロリダ州に侵入した可能性がある。これらの動物は世界中に広く持ち込まれており、中国、インド、東南アジア、南米の一部で確認されている。あるいは、フロリダ州による過去の駆除の試みが、想定ほど成功していなかった可能性もある。
フロリダ州にお住まいの方で、この巨大な侵略者を見つけたと思われる方は、写真を撮ってFDACS植物産業課にご連絡ください。ヘルプライン1-888-397-1517にお電話いただくか、[email protected]までメールでご連絡ください。
