4月下旬、民間の日本企業が所有する月面着陸機が月面着陸に失敗し、月面に墜落し、その後消息不明となりました。着陸機の墜落の瞬間は見ることはできませんでしたが、NASAの月探査機（LRO）が墜落現場の上空からの画像を撮影し、散乱した破片に囲まれた着地点を明らかにしました。
アリゾナ州立大学のLROカメラチームによると、4月26日、LROは日本の月着陸船「はくとR」ミッション1の推定着陸地点周辺で10枚の画像を撮影した。NASAの月周回機は狭角カメラを用いて、約40キロメートル×45キロメートルの範囲をカバーした。チームはその後、新たな画像を分析し、着陸試行前に撮影された古い画像と比較することで、墜落した日本の月着陸船を発見しようと試みた。
チームは着陸地点の前後の画像に異常な地表の変化を確認した後、予想通り、画像から悲劇的な衝突現場が明らかになった。画像を分析した結果、墜落した着陸機の残骸が4つと、月面の表面にいくつかの小さな変化が見られた。
衝突後に撮影された画像には、左上の領域に明るいピクセルがいくつか、右下の領域に暗いピクセルがいくつか確認されています。これらの特徴は周囲の岩石と一致しないため、実際にはHAKUTO-R着陸機の破片である可能性があります。
LROは月面のローカルスニッチ（密告者）として、月周回軌道上や塵に覆われた月面に墜落した後の他の宇宙船のあらゆる画像を撮影しています。2019年には、この探査機はイスラエルのベレシート月着陸船の墜落現場を撮影しました。ベレシートは民間初の月面着陸ミッションを目指していましたが、結局月面に墜落しました。
東京に拠点を置くispaceは、民間企業として初めて月面着陸に成功することを目指していました。HAKUTO-R M1は、2022年12月11日、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からSpaceX社のファルコン9ロケットに搭載され打ち上げられ、同社の初ミッションとなりました。月面着陸機の軌道は順調に進んでいましたが、HAKUTO-Rが予想外の加速を起こし、軟着陸の試みが失敗に終わった可能性があります。
HAKUTO-R M1号機は、民間および政府所有のペイロードを月へ運んでいました。その中には、日本の宇宙機関（JAXA）製の小型二輪変形ロボットも含まれていました。すべてのペイロードは月面で失われました。
ispaceは今後、後続ミッションとして別の月面着陸機を打ち上げたいと考えているが、それがいつ実現するかはまだ不明だ。その間、HAKUTO-Rのチームが、損傷した着陸機の残骸に正式に別れを告げられることを願うばかりだ。
