NASAは、火星サンプルリターン計画への資金提供を議会に正式に要請している。この計画は、同宇宙機関がこれまでに試みた中で最も複雑なミッションの一つとなるだろう。
NASAの待望の2021年度予算要求が月曜日に発表され、同宇宙機関が今後数年間に達成したいと考えている宇宙および航空関連のあらゆる事柄と、それをすべて実現するために必要な金額が示されている。
NASAは2021年に252億5000万ドルを支出したいと考えている。これは2020年の支出額より12パーセント増額となる。リストアップされた多くの項目の中には、来たるアルテミス計画（2024年までにアメリカ人宇宙飛行士が月面に着陸する可能性あり）、新たな地球観測ミッション、進行中の低地球軌道宇宙飛行活動（国際宇宙ステーションでのミッションを含む）、木星の衛星エウロパへのミッション、そして火星サンプルリターンミッションのための予算要求条項が含まれている。
具体的な数字としては、NASAはアルテミス計画のための有人月面着陸システム開発のため、議会に30億ドルの予算を要求している。もし承認されれば、「アポロ計画以来、初めて有人着陸船に直接資金が提供されることになる」と、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は予算要求の序文で述べている。さらにNASAは、深宇宙探査システムの設計・構築に87億6000万ドル、惑星科学プロジェクトの開発に27億1000万ドル、地球科学ミッションの資金として19億7000万ドルなどを求めている。
2021年の宇宙輸送コストは18億8000万ドルと見積もられ、NASA長官は、アメリカの宇宙飛行士をアメリカ本土から打ち上げる能力は「二度と失ってはならない能力」だと述べた。提案されているエウロパ・クリッパー・ミッションについては、NASAは開発開始に4億350万ドルを要求しているが、この謙虚な記者の意見では、その費用は十分に価値がある。エウロパは太陽系で最も魅力的な天体の一つであり、その氷の地殻には生命が居住可能な海が隠されている可能性があるからだ。
驚くべきことに、NASAは火星将来ミッション（Mars Future Missions）に2億3300万ドルの資金を投入することを要求しています。予算要求書によると、そのかなりの部分は「火星サンプルリターンミッションに向けた研究と技術開発」に割り当てられる予定です。これは、NASAが欧州宇宙機関（ESA）と提携して進めているこのプログラムにおける重要な次のステップとなります。
NASAは、7月に打ち上げ予定の火星探査車「Mars 2020」の設計を通して、この将来のサンプルリターンミッションへの備えを既に整えています。このまだ名前が決まっていない探査車が火星の地表で動き出すと、ドリルを使って地表下まで到達し、サンプル物質を採取します。ドリルで採取された内容物は、ペンサイズの容器30個に収められ、最終的に探査車が地表に残します。NASAはこれらのサンプルを将来のミッションで回収し、地球に持ち帰ることを期待していましたが、今やそれが実現しそうな気配が漂っています。
火星サンプルリターン（MSR）ミッションは、Mars 2020の貢献を含めると、3つの異なるフェーズから構成されます。第2フェーズでは、別の着陸機を火星に送り込み、残されたサンプルを回収するためのローバーを展開します。サンプル転送アームが各キャニスターを火星上昇機（MAV）に搭載し、貴重な積荷とともに宇宙へと打ち上げます。第3フェーズでは、火星軌道上で待機している支援衛星がロケットを迎撃し、サンプルを地球に向かう軌道に乗せます。
MSRミッションでは、サンプルの完全性を保証し、サンプルが漏れて地球上の環境を汚染することがないように、安全なサンプル回収施設の建設も必要となる（例えば、火星の土壌にどのような危険物質が潜んでいるかは不明だが、これはアポロ計画の立案者も共有していた懸念である）。
これは非常に複雑なミッションであり、多くの要素が絡み合っています。MSRは、他の惑星からの初のサンプルリターン、他の惑星からの初のロケット打ち上げ、そして他の惑星からの初の往復ミッションなど、数々の技術的初挑戦を伴います。
「複雑な作業ですが、幸いなことに私たちだけで取り組んでいるわけではありません。欧州宇宙機関（ESA）との素晴らしいパートナーシップを築いており、ESAはこのミッションの主要部分を担ってくれています」と、NASAジェット推進研究所（JPL）の主任ミッションエンジニア、オースティン・ニコラス氏はNASAのビデオで述べています。「NASA内には、様々な部分に取り組む複数のセンターがあります。」
具体的には、MSRチームは、火星上昇機についてはマーシャル宇宙飛行センター、地球再突入機についてはラングレーおよびエイムズ研究センター、サンプル回収ローバーの車輪についてはグレン研究センター、そしてオービターのペイロードについてはゴダード宇宙飛行センターと提携しています。ニコラス氏は、「火星サンプルリターンを実現するためのNASA全体の取り組みです」と述べ、第2段と第3段のコンポーネントの打ち上げは2026年、サンプルリターンは2031年までに完了すると予想しています。
地球に到着後、これらのサンプルは最先端の機器を用いて研究されます。マーズ2020は、かつて大きな湖があったジェゼロ・クレーター内に着陸する予定です。この場所から採取されたサンプルは、火星の土壌に含まれる化学物質や化合物、さらには古代の生命を示唆するバイオシグネチャーについて、科学者に深い理解をもたらすでしょう。
https://gizmodo.com/the-location-for-nasa-s-next-mars-rover-is-even-more-in-1839833756
NASAの2021年度の新たな予算要求はまだ議会の承認が必要であり、817ページの文書に記載されている項目や数字の多くは調整される可能性がある。
同時に、NASAの現在の月から火星への戦略は、最近下院で提案された法案とは対照的です。この法案では、アメリカの宇宙飛行士が2028年に月面、2033年までに火星に到達するとされています。この提案は、NASAが民間セクターからパートナーを獲得する能力にも変化をもたらし、最近提案された予算に重大な影響を与える可能性があります。多くの点を打つべき点がありますが、今後10年間は宇宙探査に関するエキサイティングなニュースが数多く報道されることになりそうです。
