マーズ・リコネッサンス・オービターが撮影した新しい画像には、火星表面にあるNASAのインサイト着陸船とキュリオシティ探査車の新たな姿が映し出されている。
オポチュニティ探査車は昨年、塵に埋もれて動かなくなってしまったため、NASAは現在、火星表面を調査しているロボット探査機は6輪のキュリオシティ探査車と、動かないインサイト着陸機の2機のみとなった。しかし、宇宙高くを飛行しているのはNASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）だ。MROは火星表面を定期的にスキャンし、干上がった河川や新しくできた衝突クレーター、そして時折、象の姿など、興味深い新発見を探している。
探査機HiRISEのカメラは、時折、その下にある機械を見下ろします。NASAのプレスリリースによると、これは最近起きたことで、キュリオシティとインサイトの素晴らしい新画像が得られたとのことです。
インサイトは、火星の赤道に沿うエリシウム平原と呼ばれる地域に位置しています。MROは2019年9月23日、高度272キロメートル（169マイル）から上の写真を撮影しました。画像は非常に鮮明で、端から端まで6メートル（20フィート）の2枚の太陽電池パネルがはっきりと見えます。明るい白い点は、現在インサイトの火星地震検出器を覆っているドーム型のシールドで、興味深い結果が得られています。着陸機の近くに見える筋は、砂塵旋風が残した跡で、そのうちの1つは5月に実際に着陸機の上空を襲いました。
MROは2018年12月にインサイトの粗い写真を撮影したが、NASAはプレスリリースで説明しているように、これはこれまで宇宙から撮影された着陸機の画像の中で最も鮮明なものだとNASAは考えている。
この画像は、インサイトが2018年11月に着陸した後に公開された一連の画像よりも鮮明である理由がいくつかある。まず、今回は大気中の塵が少ない。西を斜めから撮影しているため、着陸機の影が目立たない。また、他の画像では周囲のピクセルが隠れてしまう着陸機や太陽電池パネルの明るい反射を避けるため、照明も最適化されている。しかし、着陸機のすぐ南側にある地震計カバーはドーム型であるため、明るい反射は避けられない。
着陸機の周囲に見えている黒い物質は、インサイトの降下中の逆噴射ロケットによって生じたものだ。
一方、約600キロメートル（373マイル）離れた場所では、キュリオシティが粘土層と呼ばれる地域で活動を続けていました。キュリオシティは2019年5月31日から7月20日にかけて、ウッドランド・ベイ（上）と呼ばれる地域からサンドサイド・ハーバー（下）まで337メートル（1,106フィート）移動しました。驚くべきことに、よく見ると探査車の軌跡が確認できます。
火星の寂しい表面に、まもなく新たな住人が誕生する。NASAのまだ名前が決まっていない探査車「Mars 2020」と、ESAの探査車「ExoMars Rosalind Franklin」が来年打ち上げられる予定だ。これは、火星探査機「Mars Reconnaissance Orbiter」にとって新たな写真撮影のターゲットとなるだけでなく、より興味深い科学研究の成果がもたらされることを意味する。
