YouTubeは、インターネット最大の動画共有サイト史上最も奇妙なスキャンダル、エルサゲート事件の余波の中、最も収益性の高い広告をすべて削減する瀬戸際にありました。ばかげた名前ですが、人気子供向けキャラクターが登場する、アルゴリズムによって生み出された何千もの不快な動画が、本来は子供向けのサイトセクションに溢れかえっていた時代を思い起こさせます。問題の深刻さを物語るように、広告削減という動きは、YouTubeに数十億ドルの損害をもたらし、インターネット広告を永遠に変えてしまう可能性がありました。
これは、ブルームバーグの記者マーク・バーゲンが執筆し、本日発売された新刊「いいね、コメント、登録：YouTubeが世界支配への混沌とした台頭の内幕」に記されている。バーゲンの報道によると、YouTubeを含むGoogleのすべての広告の技術運用を担当していたシュリダル・ラマスワミ氏が、2017年11月に行われた、CEOのスーザン・ウォジスキ氏や最高製品責任者のニール・モハン氏を含むYouTubeの最上級幹部による会議で、この解決策を提案したという。YouTubeが、非常に人気があり、非常に不快な子供向け動画の問題を解決できるまで、ラマスワミ氏は、YouTube動画の前後に流れる、従来のテレビコマーシャルに似た動画広告である「ブランド広告」をすべて撤回したいと考えていた。この種の広告は、クーポンやオファーなどの「ダイレクトレスポンス」広告よりもはるかに多くの収益をYouTubeにもたらす。アディダスやマースなど大企業が、不快でフェティッシュな子供向けコンテンツへの対応として広告購入を一時停止したことを受け、YouTubeはこのような思い切った措置を検討することになった。
「YouTubeは世界最大の子供向けエンターテイメントサービスを構築しながら、そこにどんなコンテンツがあるのかを真剣に考えていなかった」とバーゲン氏はギズモードに語った。YouTubeはコメントを控えた。
エルサゲート問題を解決するため、YouTubeは別の抜本的な措置を選択しました。数十万本の動画と150のチャンネルを全面的に削除したのです。さらに200万本のチャンネルは収益化が停止され、すべての広告が削除されました。これらの動画とチャンネルは、削除される前に合計で数百億回の再生回数を記録していました。
YouTubeのソフィーが下した選択――広告収入源を断つか、人気動画とクリエイターの大半を解雇するか――は、エルサゲート騒動の深刻さを如実に物語っている。断固たる措置が取られなければ、この騒動はGoogle子会社の事業と評判にとって存亡の危機となるだろう。
「YouTubeは、同社最大の商用製品のサービス終了を検討していました」とバーゲン氏は述べ、その年の売上高が80億ドルだったことを指摘した。「YouTubeがそのようなことを検討したのは初めてのことでした」
この論争は、グロテスクなシナリオの動画に登場するキャラクターの不気味なマッシュアップからその名前が付けられた。ブログ「The Awl」はいくつかのスクリーンショットを集めた。「アナと雪の女王のエルサがスパイダーマンをトイレで流す！」「アナと雪の女王のエルサがスパイダーマン、ジョーカー、マレフィセントと一緒に脳みそを腹にかける」「白雪姫がジョーカーに顔にうんちをかけられる！」 クリエイター、特にToy FreaksとWebs & Tiarasチャンネルは、お気に入りのキャラクターが登場するコンテンツを熱望する子供たちからの大量の視聴を追って、子供向けのストーリーの奇妙でダークな逆転の世界に迷い込んだ。他の同様の動画では、カラフルなダクトテープで壁に固定されたり、食べ過ぎて嘔吐したり、罰として親に顔を剃られたように見えるなど、危険と隣り合わせのシナリオで子供たちが描かれていた。大人も子供もスピード水着を着ておしゃぶりを噛んでいた。動画にコメントする人たちは、暗号化された言葉を使って、画面上の子供たちに対する小児性愛的な関心を示唆していた。
若い視聴者は自動再生のオフの仕方を知らないことが多く、ある意味、この悪質な動画が勝手に餌を増やせるようになってしまった。まるでロボットが作ったかのような動画も数多くあった。
このテーマを扱った初期の記事の一つ「インターネットに何か問題がある」の中で、著者のジェームズ・ブライドル氏は、これらの動画はYouTube自身が設計したレコメンデーションシステムの論理的な終着点だと説明しました。「これはアルゴリズムによる発見の時代におけるコンテンツ制作です。たとえ人間であっても、最終的には機械を模倣せざるを得ないのです」と彼は書いています。
「いいね！」「コメント！」「チャンネル登録」から得られた衝撃的な統計は、YouTubeが抱えていた問題の深刻さを如実に物語っています。YouTubeの決定前にディズニー向けに作成された内部報告書によると、このエンターテイメント界の巨人が1ヶ月間にアップロードしたプロモーション動画の再生回数は、月間10億回に達していたと推定されています。エルサが登場する無許可のアマチュア動画は、月間130億回もの再生回数を記録していました。
エルサゲート事件はYouTubeに衝撃を与え、子供向けコンテンツへの対応を根本的に変更しました。現在、子供向け動画には子供向けとして明確にタグ付けされ、ターゲット広告は表示されません。
「児童問題は、そこで働く多くの社員にとって身につまされる問題であり、会社は最も重大な規制に直面しようとしていました」とバーゲン氏は述べた。FTCは2019年9月、児童プライバシー法違反でYouTubeとGoogleに1億7000万ドルの罰金を科した。「そこで働く社員たちは、『私たちの広告事業は、このような動画で収益を分配することがベースになっているのか？』と自問していました。それは本能的なものでした。社員は親であり、COPPA（児童プライバシー法）に抵触する可能性があることを強く認識していました。そして、実際に抵触したのです。」
「いいね、コメント、購読」によると、かつては広告業界全体で最も有力な人物の一人だったラマスワミ氏は、エルサゲート事件後、広告業界から完全に引退した。
