最近はIP間のクロスオーバーが大流行していますが、賛否両論あるのが正直なところです。3つの異なる時代のスパイダーマンが共演したり、マスターチーフがアイアンジャイアントに乗って戦場に繰り出す姿は、確かに興奮を誘いますが、そうした輝きは、見れば見るほど薄れていく可能性があります。しかし、こうした作品は特に若い頃には大きな衝撃を与え、90年代から2000年代にかけて育った子供たちにとって、大型IPクロスオーバーへの愛着は『キングダム ハーツ』から始まったと言えるでしょう。
スクウェア・エニックスが開発し、当初はPlayStation 2専用タイトルとして発売された初代『キングダム ハーツ』は、2002年9月17日に発売されました。当時スクウェア・エニックスに在籍していた橋本真司氏と坂口博信氏は、『スーパーマリオ64』に対抗できる3Dアクションゲームについて議論していましたが、任天堂の配管工キャラクターに匹敵するのはディズニーのキャラクターしかないとすぐに気づきました。当時、スクウェアとディズニーは日本でオフィスを共有していたため、橋本氏は後にエレベーターでディズニーの幹部に直接このプロジェクトを売り込みました。このゲームは、当時『ファイナルファンタジーVII』のキャラクターデザイナーを務めていた野村哲也氏の監督デビュー作となります。野村氏は橋本氏と坂口氏の会話を偶然聞いて、監督のゴーサインをもらいました。
ディズニーからのアイデアがすべてあったにもかかわらず、野村氏はそれらを却下し、オリジナルキャラクターを登場させるという自身のアイデアに集中することを選んだ。当時のディズニー社長ボブ・アイガー氏から組み込む世界についての制限はなく、橋本氏からはゲームがファイナルファンタジーと同等の成功を収めなければならないと告げられ、野村氏と彼の脚本チームである秋山准氏（ファイナルファンタジーVII およびファイナルファンタジーVII タクティクス）、渡辺大輔氏（ファイナルファンタジーX）、野島一成氏（ファイナルファンタジーVII およびファイナルファンタジーVIII）は作業に取り掛かった。キングダム ハーツIは、デスティニーアイランドの故郷を離れ、幼なじみのリクとカイリと一緒に新しい世界を探検することを夢見るティーンエイジャーのソラに焦点を当てている。2人ともハートレスと呼ばれるモンスターに連れ去られたとき、ソラはディズニーキャラクターのドナルドダックとグーフィーの助けを借りて友人を救出しようと奮闘する。キーブレードを手に、ソラ、ドナルド、グーフィーはディズニー映画をモチーフにした複数の世界（ヘラクレスのオリンポス、ターザンのディープジャングルなど）を旅して、映画のキャラクターと出会い、映画がハートレスに飲み込まれるのを防ぎます。
『キングダム ハーツ』は大ヒットを記録し、PS2史上最高のゲームの一つとしてしばしば挙げられます。奇妙ではあるものの、興味深い仕掛けのあるゲームであることに加え、2022年のホリデーシーズン直前に発売され、その時期のベストセラータイトルの一つとなりました。批評家からは高い評価を得ましたが、グミシップやリアルタイム戦闘システムについては批判もありました。日本では「ファイナルミックス」、つまり現代で言うところの完全版・パッチ版がリリースされ、後にPlayStation 4やXbox Oneなどの他のコンソールに移植された際に、ゲームのデフォルトバージョンとなりました。
数々のスピンオフ、漫画、そして開発期間が長かった続編（控えめに言っても）を経て、キングダム ハーツは今日まで生き続けています。シリーズが長く続き、その神話が深まるにつれ、プレイヤーはストーリーや野村のキャラクター設定に不満を抱きながらも、愛され続けています。このシリーズは、ゲームをプレイしていなくても、何らかの形でその存在を知っているという点で、記憶に残る作品です。文化的な浸透、ミーム、あるいは宇多田ヒカルによる素晴らしいオープニングソングを通して、あなたの中にキングダム ハーツの一部が存在しているのです。
『キングダム ハーツ』はまさに時代を象徴するシリーズです。最初の作品は、想像力豊かな子供たちが一般的にそうであるように、作品自体に深くコミットしていました。野村氏と彼のライターたちは、物語に深く真摯に取り組んでおり、そのような真摯さは、昨今のディズニーが必ずしも独り立ちできるものではありません。当時の状況は、このゲームにとってまさに有利でした。ディズニーからのリリースが押し付けがましくなく、スクウェア・エニックスが自社ゲームを軽視したり、奇妙な過渡期を経験したりしていませんでした。
オリジナル版は今売れただろうことは間違いない。しかし、クロスオーバー作品が嬉しい驚きではなく、もはや当たり前の時代となった現代において、オリジナル版がこれほど愛され、記憶に残る作品となるだろうか？おそらくそうはならないだろう。しかし、それはもうすぐ目の当たりにするだろう。シリーズは「ダークシーカー編」を終え、『キングダム ハーツIV』で新たな章へと進む。このゲームとソラの巨大な靴の喪失によって、このシリーズが実力を示す新興勢力としてではなく、世界最大級の企業2社の傘下として存在するということの意味を、私たちはこれまで以上に理解することになるだろう。
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