2019年、ケンブリッジ大学図書館の研究者たちは、アーサー王伝説に関する極めて希少な750年前の文書を、人目につく場所に隠して発見しました。この脆弱な写本の断片は、16世紀の財産記録の製本に再利用されていたため、記録の表紙を解体し、おそらく損傷させることなく中世の文書を研究することはほぼ不可能でした。ほぼ不可能ですが、完全には不可能ではありません。
ケンブリッジ大学の学際的な研究者チームは、様々な高度な画像技術を駆使して、この貴重な文書の装丁の仮想コピーを作成しました。これにより、文書自体や資産記録を損傷することなく、デジタルでこの貴重な文書を展開することが可能になりました。この画期的なアプローチは、この資料を16世紀のアーカイブ製本慣行の例として保存することにもつながり、「それ自体が歴史の一部」であると、ケンブリッジ大学図書館でコレクションと学術連携を担当するフランス人専門家、イレーヌ・ファブリ＝テランシ氏は大学の声明で説明しています。
鏡、磁石、プリズムといった一般的な道具に加え、ファブリ＝テランチ氏とその同僚たちは最先端の画像技術を用いて、折り畳まれた断片のあらゆる面を撮影し、文字を読みやすくし、非常に詳細な3Dモデルを作成することで、実際に解体することなく装丁の構造を理解できるようにしました。その後、数百枚の画像をパズルのように組み合わせて、表紙のデジタル版を作成しました。研究者は、まるで実物を手に持っているかのように、このデジタル版を開いて研究することができます。
「もし30年前に行われていたら、この断片は切り取られ、広げられ、平らにされていたかもしれません。しかし今日、この断片を原位置で保存することで、16世紀の記録保存の慣行について重要な洞察が得られるだけでなく、中世の物語そのものにもアクセスできるようになります」とファブリ＝テヘランチ氏は述べた。「当初は14世紀のゴーウェイン卿に関する物語だと思われていましたが、その後の調査で、古フランス語のヴルガータ版『マーリン』続編の一部であることが判明しました。これはアーサー王伝説に関する、全く異なる、そして非常に重要なテキストです。」
アーサー王、グィネヴィア王妃、騎士ランスロット卿、魔術師マーリン、そして聖杯探求を描いた中世の伝説は、何世紀にもわたって、おそらく千年以上もの間、数え切れないほど多くのバージョンが書かれ、写本され、翻案され、上演され、研究され、そして上演されてきました。ランスロット・聖杯物語としても知られるヴルガータ物語群は、古フランス語で書かれたそのようなバージョンの一つです。
13世紀前半に書かれたこの断片は、アーサー王伝説を壮大な五部構成の散文叙事詩で描いています。ケンブリッジ大学図書館で発見された断片は、アーサー王の戴冠式後の出来事を描いたウルガタ写本群の一部である『ウルガタ・マーリン組曲』からの抜粋です。断片のある箇所は、カンベニクの戦いで、エクスカリバーの剣を持った騎士ゴーヴァン（ガウェインとも呼ばれる）がサクソン人に勝利したキリスト教徒の勝利を物語っています。また、聖母マリア被昇天祭の祝典中に、変装したマーリンがアーサー王の宮廷に現れる場面も描かれています。英訳は以下の通りです。
祝宴に歓喜し、執事ケイがアーサー王とグィネヴィア王妃に最初の料理を運んでいると、キリスト教国でかつて見たこともないほどハンサムな男が到着した。絹のチュニックに、金と宝石を織り込んだ絹のハーネスを巻きつけていた。そのハーネスは輝きを放ち、部屋全体を照らしていた。
学者に知られている『メルラン組曲』の現存する写本は40点未満で、中世の写字生が手書きで写したため、それぞれが独自の版となっています。例えば、ケンブリッジ大学図書館で発見された写本には、装飾的な赤と青の頭文字が見られます。この点とその他の特徴に基づき、研究者たちは、この写本が1275年から1315年の間に書かれたと推測しています。
しかし、「このプロジェクトは、単に一つの文書を解読することではなく、他の写本にも応用できる方法論を開発することでした」とファブリ＝テランチ氏は結論付けた。「世界中の図書館やアーカイブは、装丁の中に埋め込まれた壊れやすい断片を扱うという同様の課題に直面しています。私たちのアプローチは、非侵襲的なアクセスと研究のモデルを提供します。」
ある人にとってのゴミ（または本の装丁）は、750年後でも別の人にとっては宝物になるかもしれません。
